La sonde Deep Impact, construite par Ball Aerospace & Technologies Corporation, a été livrée à la NASA au Centre spatial Kennedy pour être vérifiée et intégrée à son lanceur. Son lancement, au moyen d'une fusée Delta II de Boeing, est prévu le 30 décembre 2004.
La sonde Deep Impact - Crédit NASA
Deep Impact (976 kg) doit rejoindre la comète Tempel-1 en juillet 2005 alors distante de la Terre de quelque 133,6 millions de km. Afin de mieux analyser la surface et le sous-sol de la comète, la sonde doit lancer un projectile contre la surface de Tempel-1 qui doit former un cratère d'impact aussi grand qu'un terrain de football. Le projectile ne doit pas rater sa cible, la NASA n'ayant prévu qu'une seule tentative. Le projectile, en cuivre, est un carré d'un mètre sur un mètre et pèse 373 kg. Il frappera la surface de la comète à la vitesse de 37.000 km/h.
Avant, pendant, et après la formation du cratère Deep Impact observera et analysera la matière qui compose la comète et déterminera sa nature et ses caractéristiques. Les scientifiques seront alors plus à même de mieux comprendre les débuts de l'histoire de la formation du Système Solaire.