Une découverte récente bouleverse notre compréhension des volcans endormis. Des chercheurs ont identifié d'importants réservoirs de magma sous des volcans inactifs depuis des millénaires, remettant en question les théories établies sur leur fonctionnement.
Cette étude, menée par une équipe de l'Université Cornell, révèle que les chambres magmatiques persistent bien après les éruptions, même sous des volcans considérés comme endormis depuis longtemps. Ces résultats pourraient transformer la manière dont les scientifiques surveillent et prévoient les éruptions, offrant de nouvelles perspectives sur la dynamique interne des volcans.
Des réservoirs de magma sous les volcans dormants
Les chercheurs ont utilisé des ondes sismiques pour étudier six volcans de la chaîne des Cascades, aux États-Unis. Parmi eux, le volcan du Crater Lake, inactif depuis des milliers d'années, abrite toujours un vaste réservoir de magma. Cette découverte contredit l'idée que les chambres magmatiques se dissipent après une période d'inactivité.
Les résultats montrent que ces réservoirs persistent tout au long de la vie d'un volcan, qu'il soit actif ou non. Selon Guanning Pang, auteur principal de l'étude, ces corps magmatiques sont une caractéristique constante, et non un signe imminent d'éruption.
Cette persistance suggère que les éruptions ne vident pas entièrement les chambres magmatiques. Au lieu de cela, elles libèrent une partie du magma, tandis que le réservoir se reconstitue lentement par la fusion progressive de la croûte terrestre.
Implications pour la surveillance volcanique
Cette découverte change la manière dont les scientifiques interprètent les signes avant-coureurs d'une éruption. Auparavant, la présence d'un grand volume de magma était considérée comme un indicateur de risque accru. Désormais, il semble que ce soit une situation normale pour de nombreux volcans.
Les réseaux de surveillance sismique, comme ceux déployés par l'U.S. Geological Survey, pourraient être optimisés grâce à ces nouvelles données. Une meilleure compréhension de la localisation du magma permettrait de cibler plus efficacement les zones à risque.
Geoffrey Abers, co-auteur de l'étude, souligne que de nombreux volcans dans le monde sont encore mal surveillés. Cette méthode, basée sur un nombre limité de stations sismiques, pourrait être appliquée à d'autres régions, comme l'Alaska, pour améliorer la prévention des risques volcaniques.
Pour aller plus loin: Pourquoi certains volcans restent-ils dormants si longtemps ?
Les volcans dormants, comme ceux de la chaîne des Cascades, peuvent rester inactifs pendant des millénaires tout en conservant d'importants réservoirs de magma. Cette dormance prolongée s'explique par un équilibre entre la pression, la température et la composition du magma. Tant que ces conditions restent stables, le magma ne remonte pas à la surface, évitant ainsi une éruption.
La fusion partielle de la croûte terrestre joue un rôle clé dans le maintien de ces réservoirs. Ce processus, lent et continu, alimente les chambres magmatiques en magma frais, compensant les pertes liées aux éruptions passées. Par exemple, le volcan du Crater Lake, inactif depuis des millénaires, conserve encore un vaste réservoir de magma sous sa surface.
Enfin, la viscosité du magma influence également cette dormance. Un magma riche en silice est plus visqueux et circule moins facilement, ce qui peut empêcher une éruption même en présence d'un réservoir important. Ces facteurs combinés expliquent pourquoi certains volcans restent "endormis" pendant des milliers d'années, tout en restant potentiellement actifs en profondeur.
Qu'est-ce qu'une chambre magmatique ?
Une chambre magmatique est une vaste poche souterraine située à plusieurs kilomètres sous la surface d'un volcan, où le magma s'accumule avant une éruption. Elle se forme lorsque la chaleur et la pression provoquent la fusion partielle des roches de la croûte terrestre ou du manteau supérieur. Ces réservoirs peuvent s'étendre sur plusieurs kilomètres cubes et évoluer au fil du temps.
Le magma stocké dans ces chambres est un mélange de roches fondues, de gaz et de cristaux. Sa composition varie selon le type de volcan et son environnement géologique. Par exemple, dans les volcans de la chaîne des Cascades, le magma est souvent riche en silice, ce qui le rend plus visqueux et influence le type d'éruptions.
Les chambres magmatiques ne sont pas statiques. Elles se remplissent progressivement par la fusion des roches environnantes et se vident partiellement lors des éruptions. Cependant, comme l'a révélé l'étude récente, ces réservoirs peuvent persister pendant des millénaires, même sous des volcans considérés comme dormants, jouant un rôle central dans le cycle de vie des volcans.