Trois nouveaux astéroïdes troyens, qui gravitent autour du Soleil sur la même orbite que la planète Neptune, viennent d'être découverts par les chercheurs du service DTM (Department of Terrestrial Magnetism) de l'Institution Carnégie et de l'observatoire Gemini à Hawaï. Cette découverte montre que Neptune, tout comme son grand cousin Jupiter, accueille des nuages épais de Troyens dans son orbite, et que ces astéroïdes partagent probablement une origine commune. Elle porte également à quatre le total de troyens connus pour Neptune.
Les Troyens de Neptune à 60° en avant sur l'orbite de la planète
Les nuages d'astéroïdes troyens de Jupiter sont également représentés
Ces astres ne forment que le quatrième groupe stable d'astéroïdes observés autour du Soleil. Les autres sont la Ceinture de Kuiper au delà de Neptune et de Pluton, les Troyens de Jupiter et la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Il est très possible que les Troyens de Neptune soient plus nombreux que les astéroïdes de la ceinture principale ou que les Toyens de Jupiter, mais il est très difficile de les observer parce qu'ils sont excessivement éloignés du Soleil.
Les astéroïdes troyens se regroupent autour d'un des deux points qui précèdent et suivent une planète à environ 60 degrés sur son orbite (points de Lagrange). Dans ces zones, la gravité de la planète et celle du Soleil se combinent pour verrouiller les astéroïdes sur des orbites stables synchronisées avec la planète. Le premier Troyen de Jupiter a été identifié en 1906 par l'astronome allemand Max Wolf, et depuis lors, plus de 1800 astéroïdes similaires ont été détectés le long de l'orbite de cette planète.
En 2001, le premier Troyen de Neptune a été repéré au point de Lagrange avant de la planète. En 2004, Sheppard et Chadwick Trujillo de l'observatoire Gemini, auteurs de l'étude actuelle, ont découvert le second en utilisant le télescope de 6,5 mètres de Las Campanas au Chili. Ils en ont découvert deux autres en 2005, portant le total à quatre et les ont tous observé à nouveau à l'aide du télescope d'Hawaï afin de déterminer leurs orbites exactes. Les quatre Troyens se situent au point de Lagrange avant de Neptune.
Un des nouveaux Troyens possède une orbite plus inclinée par rapport au plan du Système Solaire que les trois autres. Son existence même et le fait qu'il ait pu être observé suggère qu'il y en existe beaucoup plus de ce type, et que l'ensemble des Troyens de Neptune forme en réalité des sortes de nuages épais aux orbites complexes et entrelacées.
Sheppard et Trujillo ont également comparé, pour la première fois, les couleurs de chacun des quatre Troyens. Ils sont tous d'une teinte à peu près identique, rouge pâle, ce qui laisse à penser qu'ils partagent une origine et une histoire semblables. Bien qu'il soit difficile de conclure quoi que ce soit avec seulement quatre objets, les chercheurs pensent que les Troyens de Neptune pourraient même partager une origine commune avec ceux de Jupiter ainsi qu'avec certains satellites irréguliers extérieurs des planètes géantes. Ces objets pourraient être les derniers débris des innombrables petits corps qui se sont formés dans la région, la plupart d'entre eux ayant servi à la construction des planètes ou ayant été éjectés en dehors du Système Solaire.