Dans les badlands de l'Arizona, une équipe du Smithsonian a identifié Eotephradactylus mcintireae, une espèce de ptérosaure jusqu'alors inconnue et la plus ancienne jamais découverte en Amérique du Nord. Ce fossile exceptionnel, vieux de 209 millions d'années, a été trouvé parmi des centaines d'autres dans un gisement préservant un écosystème complet de la fin du Trias.
Cette découverte majeure, publiée dans
PNAS, révèle une biodiversité insoupçonnée juste avant l'extinction massive de la période. Le nouveau ptérosaure, de la taille d'une mouette, côtoyait à la fois des espèces archaïques condamnées à disparaître et des groupes appelés à dominer l'ère suivante, comme les tortues primitives.
Reconstruction par un artiste du paysage fossilisé, des plantes et des animaux retrouvés préservés dans un gisement d'ossements isolé du parc national de Petrified Forest en Arizona.
Illustration de Brian Engh. Un ptérosaure parmi les géants
Le ptérosaure, nommé Eotephradactylus mcintireae, avait la taille d'une mouette. Ses dents usées indiquent un régime alimentaire à base de poissons, abondants dans les rivières de l'époque. Ce petit reptile volant partageait son habitat avec des amphibiens géants et des reptiles cuirassés, aujourd'hui disparus.
La découverte de sa mâchoire, fortuite, est due à une bénévole du musée Smithsonian. Les sédiments riches en cendres volcaniques ont permis une datation précise du site. Ces conditions exceptionnelles ont aussi préservé des fossiles fragiles, comme ceux de tortues primitives.
Un écosystème en sursis
Le gisement fossilifère documente une communauté animale diversifiée, comprenant 16 groupes de vertébrés. Parmi eux, des prédateurs ressemblant à des crocodiles et des poissons aux écailles blindées. Ces espèces ont disparu lors de l'extinction du Trias, il y a 201 millions d'années.
Les chercheurs soulignent l'importance de ce site pour comprendre la dynamique des écosystèmes avant une crise majeure. Les nouvelles espèces identifiées, comme ce ptérosaure, montrent une adaptation précoce à des niches écologiques qui se développeront plus tard.