Dans une récente découverte scientifique, des astronomes ont mis à jour un sentier stellaire intergalactique, une structure spectaculaire s'étendant sur une distance dix fois supérieure à celle de la Voie Lactée. Cette trouvaille, révélée dans une étude publiée le 30 novembre dans la revue
Astronomy & Astrophysics, suggère l'existence potentielle d'autres structures similaires dans les profondeurs de l'espace.
Le Giant Coma Stream est étroitement entouré par des dizaines de petites galaxies.
Crédit image: Télescope William Herschel/Román et al.
Les sentiers stellaires sont des filaments d'étoiles étirés, gravitationnellement liés, généralement arrachés à leurs galaxies mères ou nébuleuses par la force gravitationnelle d'autres galaxies proches. Jusqu'à présent, ces structures n'avaient été cartographiées que dans des galaxies telles que la Voie Lactée, mais jamais dans l'espace intergalactique, c'est-à-dire l'espace entre les galaxies.
Cette structure, baptisée le "Giant Coma Stream" en raison de sa taille impressionnante, traverse l'amas de la Chevelure de Bérénice (ou amas de Coma), également connu sous le nom d'Abell 1656. Cet ensemble comprend plus de 1 000 petites galaxies, situées à environ 321 millions d'années-lumière de la Terre. Sa découverte est le fruit du hasard: l'équipe de Javier Román, astrophysicien à l'Institut d'astrophysique des Canaries, étudiait initialement les halos d'étoiles dispersées autour de l'amas de Coma pour mesurer la matière noire environnante, lorsqu'elle est tombée sur ce sentier stellaire.
Le sentier stellaire intergalactique (mis en évidence) a été repéré dans l'amas de galaxies situé à 321 millions d'années-lumière de la Terre.
Crédit image: Télescope William Herschel/Román et al.
Cette forme prolongée dans un environnement hostile, marqué par l'attraction mutuelles des galaxies, a surpris les chercheurs. Reynier Peletier, astronome à l'Université de Groningen aux Pays-Bas, souligne la fragilité de cette structure dans de telles conditions. L'équipe suppose que la matière noire, invisible mais détectable à travers ses interactions gravitationnelles avec la matière visible, pourrait jouer un rôle dans la formation et le maintien de cette structure.
L'étude du Giant Coma Stream avec des télescopes plus puissants est prévue pour mieux comprendre cette structure mystérieuse et ses origines. Les chercheurs espèrent également analyser les étoiles individuellement pour déterminer si elles présentent des caractéristiques uniques.
La découverte de ce sentier stellaire intergalactique ouvre la voie à la recherche de structures similaires dans l'espace. Les astronomes espèrent que les télescopes de plus en plus avancés permettront de détecter davantage de ces sentiers stellaires.