Des astronomes ont découvert un flot étroit et presque rectiligne d'étoiles qui s'étend sur au moins 45 degrés à travers le ciel de l'hémisphère boréal. Situé à environ 76.000 années-lumière de la Terre, il forme un arc géant par-dessus le disque de la Voie Lactée.
Rivière d'étoiles. Vue d'artiste
Le courant d'étoiles prend sa source au sud de la Grande Ourse et se poursuit pratiquement en ligne droite vers un point situé à environ 12 degrés de l'étoile Arcturus dans la constellation du Bouvier. Le flux émane de l'amas NGC 5466 qui contient environ 50.000 étoiles. Il s'étend au devant et derrière l'amas dans son orbite autour de la galaxie. Cet étirement résulte d'un effet de marée provoquée par les forces de gravité de la Voie lactée qui sont différentes d'un côté de l'amas à l'autre. L'amas, qui serait normalement presque sphérique, a ainsi tendance à s'étirer le long d'une ligne qui se dirige vers le centre galactique.
En certains endroits, particulièrement, quand son orbite fait se rapprocher l'amas du centre de la Galaxie, ses étoiles les plus périphériques le quittent et migrent sur des orbites qui leur sont propres. Les étoiles qui se perdent entre l'amas et le centre galactique se retrouvent peu à peu à l'avant de l'amas tandis que les étoiles qui glissent vers l'extérieur le suivent à l'arrière.
En dépit de sa taille, cette rivière d'étoiles n'a jamais été observée auparavant car elle est complètement masquée par la mer d'étoiles qui se situent en avant plan. Les astronomes l'ont découvert en examinant la couleur et la luminosité de plus de neuf millions d'étoiles contenues dans la base de données du "Sloan Digital Sky Survey". Les étoiles qui composent la rivière ne sont pas observables à l'œil nu. En raison des énormes distances, elles sont environ trois millions de fois plus faibles que les plus faibles étoiles visibles par temps clair.