Des chercheurs allemands et canadiens se sont penchés sur la découverte d'un fossile d'ichtyosaure, un animal marin disparu depuis 200 millions d'années, qui pourrait bien être le plus gros prédateur de l'histoire de la Terre.
Illustration de l'ichtyosaure (haut) - Matt Power/Anglian Water/Bav Med/SIPA
Fossile d'un ichtyosaure (bas) - Wikipédia
Selon le journal allemand BGR, ce squelette, mis en évidence en Angleterre entre 1840 et 1950, mesurerait entre 30 et 35 mètres de long. Ces dimensions gigantesques dépassent de loin celles de la baleine bleue, aujourd'hui considérée comme l'animal le plus imposant avec ses 24 mètres de long.
Cette découverte a été rendue possible grâce à l'analyse de plusieurs spécimens d'ichtyosaures. Il y a 20 ans, la découverte d'un squelette avait permis d'estimer sa longueur à 21 mètres. Des analyses plus récentes ont cependant permis de déterminer que l'un des os de la mâchoire d'un autre spécimen mesurait 96 centimètres, ce qui a conduit les scientifiques à estimer que cet animal devait mesurer entre 20 et 25 mètres.
Le fossile étudié, qui pourrait être le plus imposant de tous, a été associé à la même lignée d'ichtyosaures. Les scientifiques estiment qu'il a vécu durant la période du Trias moyen, environ 240 millions d'années avant notre ère, soit bien avant celle du jurassique et du crétacé auxquelles il était initialement associé.
Si ces estimations sont confirmées, l'ichtyosaure deviendrait le plus grand animal – et prédateur – de l'histoire de la Terre, détrônant ainsi la baleine bleue. Cette découverte pourrait également permettre de mieux comprendre l'évolution des espèces marines et la place qu'occupaient ces animaux dans les écosystèmes marins il y a des centaines de millions d'années.