Une exoplanète lointaine, WASP-17b, présente un phénomène atmosphérique exceptionnel: ses nuages sont composés de cristaux de quartz. Cette découverte surprend la communauté scientifique et ouvre de nouvelles perspectives pour l'étude des environnements extraterrestres.
Une représentation artistique de l'exoplanète WASP-17b, dont l'atmosphère pourrait contenir des nuages de quartz.
Crédit: NASA, ESA, CSA, et R. Crawford (STScI)
Localisée à 1 300 années-lumière de la Terre, WASP-17b est une exoplanète de type Jupiter. Découverte en 2009, elle est en orbite très rapprochée autour de son étoile, chauffant son atmosphère à environ 1 500 degrés Celsius. Bien que deux fois plus grande que Jupiter, elle n'a que la moitié de sa masse, ce qui en fait une des exoplanètes les plus "gonflées" connues à ce jour.
David Grant, astronome à l'Université de Bristol et principal auteur de l'étude, explique que ces nuages de quartz se sont formés directement dans l'atmosphère de WASP-17b, sous l'effet de la chaleur et de la pression extrêmes. Selon les estimations, chaque cristal ferait environ dix nanomètres de diamètre, soit bien moins qu'un grain de sable moyen.
Le côté mystérieux de cette découverte réside dans la répartition de ces nuages sur WASP-17b. L'exoplanète est en rotation synchrone, ce qui signifie que la même face est toujours orientée vers son étoile. Il est possible que ces cristaux de quartz circulent dans l'atmosphère du côté nocturne pour ensuite se vaporiser à la lumière du jour.
Ce phénomène atmosphérique intrigant n'est que l'un des nombreux que le télescope James Webb devrait révéler dans les temps à venir. Les chercheurs sont impatients de découvrir quels autres mondes étranges le télescope pourrait nous dévoiler.