Dans le passé, la mer Rouge a connu une transformation spectaculaire qui a radicalement modifié son visage. Cette étendue d'eau aujourd'hui riche en vie marine a traversé une période d'assèchement total avant d'être brutalement remplie par des eaux. Des chercheurs viennent de dater avec précision cet épisode géologique majeur qui a redessiné la carte de cette région du monde.
Les scientifiques de l'Université des sciences et technologies du Roi Abdullah ont utilisé plusieurs méthodes d'investigation pour reconstituer cette histoire ancienne. L'imagerie sismique, qui permet de visualiser les couches géologiques profondes, a révélé les traces de cette transformation.
La formation de la mer Rouge remonte à 30 millions d'années, lorsque la plaque arabique s'est séparée de la plaque africaine. Ce processus tectonique a d'abord créé une vallée de rift étroite remplie de lacs, puis un golfe plus large lorsque les eaux méditerranéennes l'ont envahi il y a 23 millions d'années. La vie marine s'est développée, comme en témoignent les récifs fossiles le long des côtes nord.
Puis, l'analyse des microfossiles et les techniques de datation géochimique ont permis d'établir une chronologie précise sur un évènement marquant. Ces différentes approches convergent vers le même scénario: en seulement 100 000 ans, un clin d'œil à l'échelle des temps géologiques, la mer Rouge est passée d'une mer ouverte à un bassin vide et salé.
La reconstitution des événements montre que la mer Rouge était initialement reliée à la mer Méditerranée par un seuil peu profond au nord, une connexion qui s'est rompue. L'évaporation intense a ensuite transformé la mer en un désert de sel. Au sud, une barrière volcanique près des îles Hanish isolait complètement le bassin de l'océan Indien.
Il y a 6,2 millions d'années, les eaux de l'océan Indien ont franchi cet obstacle naturel dans un déluge cataclysmique qui a creusé un canyon sous-marin de 320 kilomètres de long, encore visible aujourd'hui sur le fond marin.
Cette étude publiée dans
Communications Earth & Environment démontre que la mer Rouge constitue un laboratoire naturel exceptionnel pour comprendre la formation des océans. Les chercheurs soulignent que cet épisode de renaissance marine s'est produit près d'un million d'années avant le remplissage similaire de la Méditerranée par la célèbre inondation zancléenne.