L'utilisation conjointe de nombreux radio télescopes a récemment permis de découvrir un phénomène étonnant. Une étoile à neutrons possédant un très fort champ magnétique a en effet été observée, remettant ainsi en cause de nombreuses théories sur ces corps particuliers. Ce "magnétar" (nom donné à ce type de corps) situé à 10 000 années lumières de la Terre émet à fréquence régulière de puissantes vagues électromagnétiques à la manière d'un pulsar, phénomène qui n'avait jamais été observé auparavant.
Vue d'artiste d'un magnétar et ses faisceaux radio
Ce corps céleste particulier possède un champ magnétique environ un million de milliards de fois
(1) supérieur à celui développé par la Terre, et émet toutes les 5,5 secondes des pulsations de type radio de très forte intensité. Bien que les émissions provenant des étoiles de type pulsars soient très faibles à de hautes fréquences, les observations du magnétar ont révélé que celui-ci pouvait émettre jusqu'à 140 GHz, ce qui en fait la fréquence radio la plus haute jamais mesurée en provenance d'un pulsar. L'intensité de ces ondes radio, ainsi que leur modulation, varie néanmoins au cours du temps.
Les scientifiques pensent que ce comportement inédit pourrait être du à des renversements du champ magnétique qui entraîneraient une modification de la répartition des lignes de champ du magnétar, celles-ci étant responsables des émissions radio de ces corps.
(1) 1 000 trillions (USA) = 1 000 billions (France) = un million de milliards (NdR)