L'asthme est une maladie respiratoire qui touche des millions de personnes dans le monde. Elle provoque une inflammation des bronches, rendant la respiration difficile.
Des chercheurs américains ont récemment découvert un nouveau type de molécules inflammatoires appelées "pseudo-leucotriènes". Ces molécules ressemblent aux leucotriènes déjà connus, mais leur mode de formation est très différent. Elles apparaissent lorsque des radicaux libres, des molécules instables, oxydent les graisses présentes dans nos cellules.
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Les leucotriènes classiques sont produits par des enzymes précises qui contrôlent leur création. À l'inverse, les pseudo-leucotriènes se forment de manière plus chaotique, sous l'effet de l'oxydation. Cette découverte, menée par le professeur Robert Salomon de l'Université Case Western Reserve, remet en question ce que l'on pensait savoir sur les causes de l'asthme. Elle montre que certaines inflammations pourraient être déclenchées par des réactions chimiques mal connues jusqu'ici.
Pour détecter ces nouvelles molécules, les chercheurs ont mis au point des techniques d'analyse très sensibles. En comparant les urines de patients asthmatiques et de personnes en bonne santé, ils ont constaté que les malades présentaient des niveaux de pseudo-leucotriènes jusqu'à cinq fois plus élevés. Ces concentrations augmentaient aussi avec la gravité de la maladie, ce qui laisse penser que ces molécules jouent un rôle direct dans l'intensité des crises d'asthme.
Cette découverte pourrait changer la manière de traiter l'asthme. Aujourd'hui, les médicaments visent à bloquer les récepteurs qui réagissent aux leucotriènes. À l'avenir, les traitements pourraient plutôt empêcher la formation des pseudo-leucotriènes eux-mêmes. Cela permettrait de réduire l'inflammation excessive sans supprimer les défenses naturelles du corps. Les scientifiques veulent aussi savoir si ces molécules sont impliquées dans d'autres maladies respiratoires comme la bronchiolite.
Les implications vont au-delà de l'asthme. L'équipe du professeur Salomon étudie maintenant un lien possible entre ces mécanismes inflammatoires et certaines maladies du cerveau comme Parkinson ou Alzheimer. Cela pourrait expliquer pourquoi certains médicaments destinés à l'asthme semblent parfois bénéfiques dans le traitement de troubles neurologiques. Comprendre ces réactions chimiques pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies pour plusieurs maladies chroniques.
Les radicaux libres jouent un rôle central dans cette découverte. Ces molécules très réactives sont produites naturellement par nos cellules, mais leur quantité augmente avec la pollution, le tabac ou le stress. Lorsqu'ils deviennent trop nombreux, ils endommagent les cellules en provoquant un stress oxydatif. C'est ce déséquilibre qui conduit à la formation des pseudo-leucotriènes. Cette réaction illustre comment un phénomène normal du métabolisme peut, lorsqu'il devient excessif, déclencher une inflammation chronique et des maladies comme l'asthme.