Une grande faille située en Utah aux Etats-Unis, appelée faille de Wasatch, inquiète les scientifiques. Elle pourrait causer des tremblements de terre plus importants à Salt Lake City.
Une nouvelle étude montre que cette faille descend moins brusquement sous terre qu'on ne le pensait jusqu'à présent. La faille s'étire sur environ 400 km le long des montagnes de Wasatch. Les chercheurs ont découvert qu'à certaines profondeurs, elle est plus inclinée. Cela pourrait faire trembler plus fort le sol à la surface, notamment en ville, ce qui augmente les risques pour les habitants.
Illustration artistique d'une faille coupant une ville en deux.
L'étude, parue dans la revue
Geology, s'intéresse aux roches qui composent la faille. En les étudiant, les scientifiques essaient de mieux comprendre comment cette faille bouge et ce que cela change pour les séismes.
Un séisme survenu en 2020 près de Magna a servi de déclencheur à cette recherche. Bien que pas très profond, il a causé pas mal de dégâts. Cela a montré que même un tremblement de terre peu profond peut faire mal.
En laboratoire, les chercheurs ont trouvé que les roches de la faille sont très lisses. C'est un peu comme glisser sur de la glace: ça bouge plus facilement que si c'était rugeux. Cette facilité de glissement viendrait de changements dans les roches qui remontent à plus de 1,7 milliard d'années.
Les chercheurs expliquent que plus les roches glissent facilement, plus les secousses peuvent être fortes en surface. Ce qui veut dire plus de risques pour les habitants à proximité.
Avec cette découverte, les experts pensent qu'il faut revoir les cartes de risques pour les villes proches de la faille. Les plans de protection contre les tremblements de terre pourraient devoir être mis à jour.
Pourquoi des événements vieux d'un milliard d'années comptent encore ?
Les roches gardent des traces des déformations passées. Même des milliards d'années plus tard, ça peut changer leur comportement.
Dans la faille de Wasatch, ces anciennes transformations ont rendu les roches très lisses. Moins de frottement signifie que ça peut glisser plus facilement... et trembler plus fort.
Tout cela montre qu'on doit aussi regarder l'histoire géologique très ancienne pour mieux prévoir les tremblements de terre d'aujourd'hui. Sinon, on risque de mal évaluer les dangers.