Dans l'ancienne frontière nord de l'Empire romain, une médaille militaire en argent vieille de près de 1 800 ans, ornée de la tête de Méduse couverte de serpents, a été mise au jour.
La phalère romaine, ou médaille militaire, montre Méduse avec deux ailes au sommet de sa tête.
Image: The Vindolanda Trust
Cette gorgone ailée a été découverte le 6 juin sur le site archéologique anglais de Vindolanda, un fort auxiliaire romain construit à la fin du premier siècle, quelques décennies avant la construction du mur d'Hadrien en 122 après J.C. pour défendre l'empire contre les Pictes et les Écossais.
Cette "trouvaille spéciale" est une "phalère d'argent (décoration militaire) représentant la tête de Méduse". La phalère a été découverte sur le sol d'une caserne datant de l'époque d'Hadrien.
La médaille de Méduse, de la taille de la paume de la main, date de l'époque hadrienne à Vindolanda, un fort auxiliaire romain en Angleterre.
Image: The Vindolanda Trust
Méduse, connue pour avoir des serpents en guise de cheveux et la capacité de pétrifier les gens d'un simple regard, est mentionnée dans de nombreux mythes grecs. La culture romaine s'est inspirée des mythes grecs, y compris l'histoire de Méduse. Pendant l'ère romaine, Méduse était vue comme apotropaïque, c'est-à-dire que son image était censée repousser le mal, a expliqué John Pollini, professeur d'histoire de l'art spécialisé en art et archéologie grecs et romains à l'Université de Californie du Sud.
Alexandre le Grand est représenté portant une cuirasse avec la gorgone Méduse dans cette célèbre mosaïque de lui provenant de Pompéi.
Image Wikimedia, d'une ancienne mosaïque à Pompéi, Italie La tête de Méduse entourée de serpents est aussi visible sur des tombes de l'époque romaine, des mosaïques dans des villas luxueuses et des armures de combat. Par exemple, dans la célèbre mosaïque du premier siècle d'Alexandre le Grand provenant de Pompéi, Alexandre est dépeint avec le visage de Méduse sur sa cuirasse.
Méduse est également représentée sur d'autres phalères de l'époque romaine, mais les détails varient. Par exemple, la Méduse de Vindolanda a des ailes sur la tête. "Cela indique probablement qu'elle a la capacité de voler, un peu comme Mercure a de petites ailes sur son casque", a expliqué Pollini.
Phalères d'argent du soldat romain Titus Flavius Festus au Neues Museum (des Staatliche Museen) à Berlin. Deux têtes de Méduse sont représentées dans la deuxième rangée de l'exposition de chaque côté d'une tête cornue d'Ammon Zeus.
Image: John Pollini
Les phalères étaient attribuées pour "valeur au combat". Les militaires les fixaient sur des courroies et les portaient lors des défilés locaux. "Il n'y en a pas beaucoup, évidemment, car elles étaient en métal précieux", a expliqué Pollini. "La plupart d'entre elles ont probablement été fondues par la suite".
La phalère de Vindolanda semble avoir été perdue. "Ce n'est pas quelque chose qu'on jette", a précisé Pollini. L'artefact d'argent est actuellement en conservation au laboratoire de Vindolanda. Il fera partie de l'exposition 2024 des trouvailles du site.