Dans les schistes de Burgess, un fossile exceptionnel vient éclairer d'un jour nouveau l'évolution des premiers arthropodes.
Mosura fentoni, avec ses trois yeux et son anatomie singulière, chamboule les classifications établies.
Cette découverte, publiée dans
Royal Society Open Science, repose sur l'analyse de 61 spécimens remarquablement conservés. Leurs détails anatomiques internes, rarissimes pour des créatures vieilles de 508 millions d'années, offrent une fenêtre unique sur la biodiversité du Cambrien.
a) Reconstitution artistique de l'organisme tel qu'il pouvait apparaître vivant.
b) Vue dorsale de l'ensemble du corps.
c) Vue ventrale de l'ensemble du corps.
d) Coupe transversale de la région centrale (mesotrunk).
e) Vue latérale d'un appendice.
f) Vue frontale d'un appendice.
g) Vue latérale et frontale du cinquième segment de l'appendice (podomère 5).
h) Appendice vu par dessous, en position étendue.
i) Appendice vu par dessous, en position repliée.
Certains éléments représentés en pointillés (comme les segments d'appendice ou le cerveau en anneau) sont hypothétiques et déduits. Illustration par Danielle Dufault © Royal Ontario Museum. Une anatomie entre convergence et singularité
Mosura fentoni se distingue par une série de 16 segments abdominaux dotés de branchies, une caractéristique inédite chez les radiodontes qui évoque des mécanismes respiratoires spécialisés observés chez certains arthropodes modernes. Cette structure évoque des adaptations respiratoires comme celles des limules, bien que ces lignées soient séparées par des centaines de millions d'années d'évolution.
Ses larges nageoires latérales et ses griffes épineuses en faisaient un prédateur actif. Son surnom de "papillon de mer", inspiré par sa silhouette, masque une réalité bien différente:
Mosura fentoni appartenait à un groupe ancestral, bien avant l'émergence des insectes ou des crustacés.
Mosura fentoni n'avait ni veines ni artères: les fossiles révèlent un système circulaire ouvert. Le cœur propulsait le sang dans des cavités internes, un mécanisme encore présent chez certains invertébrés actuels.
Un système sensoriel sophistiqué
La présence de trois yeux, dont un central hypertrophié, suggère une vision triangulaire adaptée à la chasse en milieu marin. Ces organes, associés à des faisceaux nerveux fossilisés, indiquent un traitement visuel déjà élaboré, proche de celui des arthropodes modernes.
Les chercheurs soulignent que ces traits avancés contredisent l'idée d'une progression linéaire vers la complexité.
Mosura fentoni démontre au contraire une diversification précoce des stratégies de prédation dès le Cambrien.
Plusieurs spécimens proviennent de nouvelles fouilles menées dans le parc national de Kootenay. Leur excellent état de conservation confirme le potentiel exceptionnel des schistes de Burgess pour étudier l'évolution précoce des animaux.