Les paradisiers, ou oiseaux de paradis, déjà célèbres pour leurs parades nuptiales spectaculaires, révèlent une nouvelle facette étonnante: leur capacité à émettre une lumière fluorescente. Une étude récente montre que cette biofluorescence pourrait jouer un rôle clé dans leur communication et leur sélection sexuelle.
Des chercheurs du Musée américain d'histoire naturelle et de l'Université du Nebraska-Lincoln ont découvert que 37 des 45 espèces d'oiseaux de paradis étudiées présentent une biofluorescence. Ce phénomène, observé grâce à des techniques de photographie spécialisées, se manifeste principalement chez les mâles, notamment sur les zones utilisées lors des parades nuptiales. Les femelles, quant à elles, présentent une fluorescence plus discrète, limitée à certaines parties de leur plumage.
Exemples de huit espèces mâles d'oiseaux de paradis imagées sous lumière blanche (en haut) et montrant leurs régions biofluorescentes (en bas):
A) Astrapia mayeri (AMNH 705537)
B) Cicinnurus regius (AMNH 303137)
C) Diphyllodes magnificus (AMNH 303088)
D) Paradisaea rubra (AMNH 300993)
E) Paradigalla carunculata (AMNH 678344)
F) Paradisornis rudolphi (AMNH 679027)
G) Parotia lawesii (AMNH 330458)
H) Seleucidis melanoleucus (AMNH 677789) La biofluorescence, un outil de séduction
La biofluorescence, phénomène par lequel un organisme absorbe et réémet la lumière sous une autre couleur, est particulièrement marquée chez les mâles oiseaux de paradis. Les zones fluorescentes, comme l'intérieur du bec, les pattes et les plumes de la tête, sont souvent mises en avant lors des parades nuptiales. Ces signaux lumineux, invisibles à l'œil humain sans équipement spécialisé, pourraient renforcer l'attractivité des mâles en augmentant le contraste avec leur environnement.
Les chercheurs suggèrent que cette fluorescence est perçue par les oiseaux eux-mêmes, dont la vision est adaptée à ces longueurs d'onde. Dans les forêts tropicales où ils vivent, la lumière filtrée par la canopée pourrait amplifier ces signaux, rendant les parades encore plus impressionnantes. Les motifs fluorescents, souvent entourés de plumes sombres, créent un effet visuel susceptible de captiver les femelles.
Cette biofluorescence pourrait également jouer un rôle dans l'établissement des hiérarchies entre mâles. Les individus présentant les motifs les plus brillants ou les plus complexes pourraient être perçus comme plus dominants ou en meilleure santé. Ainsi, la fluorescence ne serait pas seulement un outil de séduction, mais aussi un marqueur de statut social dans ces espèces.
Une fonction encore mystérieuse chez les femelles
Chez les femelles oiseaux de paradis, la biofluorescence est moins étendue et se concentre principalement sur la poitrine et le ventre. Contrairement aux mâles, qui utilisent leur fluorescence pour des parades spectaculaires, les femelles pourraient exploiter ce phénomène à des fins différentes. Les chercheurs émettent l'hypothèse que cette fluorescence discrète pourrait servir de camouflage, aidant à brouiller les contours de leur silhouette dans l'environnement forestier.
Une autre piste suggère que les motifs fluorescents des femelles pourraient jouer un rôle dans la communication visuelle. Par exemple, les anneaux fluorescents autour de leurs yeux pourraient signaler aux mâles qu'elles les observent pendant leurs parades. Ce type de signal discret permettrait aux femelles de rester visibles sans attirer l'attention des prédateurs, tout en participant activement aux interactions sociales.
Enfin, la fluorescence chez les femelles pourrait également être un vestige évolutif, moins prononcé que chez les mâles en raison de pressions sélectives différentes. Alors que les mâles ont développé des traits exagérés pour séduire, les femelles, plus discrètes, pourraient utiliser leur fluorescence de manière plus subtile, que ce soit pour le camouflage ou des signaux sociaux. Cette dualité reste un sujet pour les recherches futures.
Pour aller plus loin: Qu'est-ce que la biofluorescence ?
La biofluorescence est un phénomène naturel où un organisme absorbe de la lumière à une certaine longueur d'onde, souvent dans l'ultraviolet (UV) ou le bleu, et la réémet à une longueur d'onde plus longue, généralement dans le vert, le jaune ou l'orange. Contrairement à la bioluminescence, qui produit de la lumière grâce à des réactions chimiques internes (comme chez les lucioles), la biofluorescence nécessite une source de lumière externe pour "s'allumer". Ce processus est rendu possible par des molécules appelées fluorophores, présentes dans les tissus ou les pigments de l'organisme.
Chez les animaux, la biofluorescence est souvent utilisée pour la communication, le camouflage ou même la chasse. Par exemple, certains poissons des récifs coralliens émettent des motifs fluorescents pour se reconnaître entre espèces ou se fondre dans leur environnement. Chez les oiseaux de paradis, la fluorescence semble jouer un rôle dans les parades nuptiales, renforçant les signaux visuels de ces espèces. Ce phénomène est particulièrement efficace dans des environnements où la lumière est filtrée, comme sous la canopée des forêts tropicales.
Enfin, la biofluorescence est un sujet d'étude récent et en pleine expansion. Alors qu'elle était initialement associée aux espèces marines, comme les méduses ou les coraux, elle est désormais observée chez des mammifères, des reptiles, des amphibiens et, bien sûr, des oiseaux. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la manière dont les animaux perçoivent et interagissent avec leur environnement, révélant des stratégies évolutives insoupçonnées.