Après une étude de faisabilité de plusieurs années, la Chine vient de débuter la construction d'un radiotélescope de 500 m d'ouverture. Ce radiotélescope nommé FAST (Five hundred meter Aperture Spherical radio Telescope) sera le plus grand au monde. Il surpassera en taille et performance ceux d'Effelsberg (100 m), d'Arecibo (305 m) et le français Nançay.
Le radiotélescope d'Arecibo, l'actuel plus grand radiotélescope au monde,
ne fait "que" 305 mètres de diamètre.
De la taille de 30 terrains de football, FAST sera construit dans une dépression naturelle, comme l'est le radiotélescope d'Arecibo, dans la province du Guizhou, au sud-ouest de la Chine. Les premières lumières sont attendues vers 2013.
Objetifs scientifiques
Ce radiotélescope renforcera de façon significative les capacités chinoises d'observation du ciel. Il sera évidemment utilisé pour observer les sources radio les plus difficiles d'accès de l'Univers comme les pulsars, les noyaux actifs de galaxies ou encore les régions de formation d'étoiles. Mais pas seulement.
FAST accompagnera les ambitions chinoises d'utilisation de l'orbite basse et de l'exploration robotique et humaine du Système Solaire. Il sera donc utilisé comme un radar passif de façon à surveiller les satellites, recenser les débris spatiaux et à plus long terme suivre et communiquer avec les sondes chinoises lorsqu'elles partiront explorer les régions externes du Système Solaire.
Enfin, FAST pourrait également aider à rechercher d'autres civilisations, par la détection et l'étude de signaux artificiels.