Le 6 août 2012, nous pouvions suivre en direct l'atterrissage de Curiosity sur Mars. Aujourd'hui, après un an d'exploration, le rover est en pleine forme. Il poursuit son chemin vers sa cible principale: le mont Sharp.
Autoportrait de Curiosity sur Mars. Crédits: NASA/JPL-Caltech/MSSS. 80 000 tirs laser
Il y a tout juste un an, le rover de la NASA, atterrissait sur le sol de la planète rouge après "7 min de terreur." Six mois plus tard, l'agence spatiale américaine, très satisfaite de cette mission, annonçait avoir trouvé des preuves que Mars fut propice au développement de la vie dans son lointain passé. En février 2013, les analyses de Curiosity montraient aussi que l'atmosphère de la planète rouge perdait des éléments sous l'effet du vent solaire.
Pendant sa 1ere année, Curiosity aidé par des satellites relais, a transmis à la Terre plus de 190 Gbits de données sur un parcours de 1,6 km. C'est l'équivalent de 45 600 morceaux de musique au format mp3. L'instrument ChemCam a effectué 80 000 tirs laser sur les roches pour en analyser la composition chimique.
Le FIMOC envoie une partie des commandes à Curiosity depuis le CNES à Toulouse. Crédits: CNES/S. Girard. Direction le mont Sharp !
Une partie de ces tirs a été commandée depuis le FIMOC, au CNES à Toulouse, à la grande satisfaction de son responsable Eric Lorigny: "On avait bon espoir d'avoir de tels résultats avant le début de la mission. Nous allons continuer sur cette lancée jusqu'au mont Sharp."
Car Curiosity n'en a pas fini avec la planète rouge ! Le rover à 6 roues a repris le chemin du Mont Sharp ces derniers jours. C'est la cible principale de la mission, distante de 8 km du site d'atterrissage. Le périple prendra plusieurs mois. Le rover en profitera pour analyser les roches en cours de route. Une fois sur place, les différentes couches sédimentaires qui affleurent au pied de la montagne de plus de 5000 m d'altitude seront passées au crible. Elles ouvrent une fenêtre sur l'histoire de la planète rouge.