Le télescope spatial Spitzer de la NASA a pour la première fois détecté de minuscules cristaux de la famille du quartz disséminés dans de jeunes systèmes planétaires.
Ces cristaux, des minéraux de silice appelés cristobalite et tridymite, peuvent être vus en gros-plan dans les vignettes (la cristobalite est du côté gauche, et la tridymite du côté droit). L'illustration principale est une vue d'artiste d'une jeune étoile et de son disque tourbillonnant de matière "pré-planétaire".
Les scientifiques supposent que la cristobalite et la tridymite font partie des nombreux ingrédients constitutifs d'une planète. Sur terre, ces minéraux sont habituellement trouvés sous forme de minuscules cristaux dans la lave volcanique ou dans des météorites venant de l'espace. Ils sont apparentés au quartz dont les cristaux par chauffage se transforment en cristobalite et en tridymite.
La cristobalite et la tridymite nécessitant un chauffage et un refroidissement rapides pour se constituer, les astronomes pensent que les cristaux détectés se sont formés sous l'effet d'ondes de chocs se déplaçant à travers les disques planétaires.