Voici le ciel crépusculaire martien sur le cratère de Gusev, photographié par la caméra panoramique de l'explorateur Spirit dans la soirée du 464ème jour martien du petit robot de la NASA (le 23 avril 2005). Spirit avait reçu l'ordre d'attendre le coucher du Soleil avant de se mettre en repos. Ce petit panorama du ciel occidental a été obtenu à l'aide des filtres de longueurs d'ondes 750, 530 et 430 nanomètres. Cette combinaison permet aux images en fausses couleurs d'être semblables à ce qu'un œil humain verrait, mais avec les couleurs rehaussées.
Crépuscule sur mars. Cliquer pour agrandir
La lueur bleuâtre dans le ciel juste au-dessus de l'endroit où le Soleil se couche serait visible à un explorateur humain sur place, mais la rougeur du ciel par ailleurs est exagérée par rapport aux couleurs diurnes du ciel martien.
Les images de ce type sont belles et évocatrices, mais présentent aussi un intérêt scientifique important. Plus particulièrement, les images crépusculaires sont de temps en temps saisies par les scientifiques pour déterminer l'étendue (en altitude) de la poussière martienne dans l'atmosphère, et pour rechercher des nuages de glace ou de poussières.
D'autres images avaient déjà montré que la lueur crépusculaire demeure visible, tout en devenant de plus en plus faible, jusqu'à deux heures avant les levers ou après les couchers du Soleil. Le long crépuscule sur Mars comparé à celui de la Terre est provoqué par la lumière solaire diffusée du côté nocturne de la planète par la poussière abondante à haute altitude. Des crépuscules aussi longs et des levers ou couchers de Soleil exagérément colorés se produisent parfois sur Terre quand de minuscules grains de poussière provenant de puissantes éruptions volcaniques se dispersent dans la haute atmosphère.
Ces images crépusculaires sont également plus sensibles aux structures nuageuses ténues, bien qu'aucun nuage n'ait été détecté sur l'image ci-dessus. Mais il faut dire que les nuages se sont fait particulièrement rares au-dessus du cratère de Gusev durant les 16 premiers mois de la mission de Spirit.