La sonde Mars Express de l'ESA a capturé une image saisissante de Deuteronilus Cavus, un cratère riche en enseignements.
Situé dans une zone de transition entre les hautes terres du sud et les basses terres du nord de Mars, Deuteronilus Cavus témoigne d'une histoire géologique particulière. Son diamètre de 120 kilomètres résulte d'un impact il y a environ 4 milliards d'années, suivi d'une érosion par l'eau et la glace. Les scientifiques y voient une fenêtre sur le passé dynamique de Mars.
Le cratère Deuteronilus Cavus, large de 120 kilomètres, montre des signes d'érosion par l'eau et la glace.
Crédit: ESA/DLR/FU Berlin
La présence de minéraux argileux dans le cratère suggère des interactions passées entre l'eau et les matériaux volcaniques. Ces conditions pourraient avoir été propices à la vie, offrant un aperçu des environnements habitables anciens de Mars. Les canaux et les crêtes observés renforcent cette hypothèse.
Les glaciations successives ont également laissé leur marque sur Deuteronilus Cavus. Les glaciers, en se déplaçant, ont creusé des sillons et transporté des débris rocheux. Ces processus ont contribué à façonner le paysage actuel du cratère, révélant des cycles climatiques passés.
L'intérieur du cratère présente une variété de formations géologiques, dont des mesas et des plaines recouvertes de cendres volcaniques. Ces éléments, combinés aux rides de compression, racontent l'histoire des coulées de lave qui ont jadis recouvert la région.
Les scientifiques utilisent ces indices pour reconstituer l'évolution climatique et géologique de Mars. Deuteronilus Cavus apparaît comme un livre ouvert sur les processus qui ont sculpté la surface martienne au fil des milliards d'années.
Quel rôle joue la glace dans la formation des paysages martiens ?
La glace a été un acteur majeur dans la sculpture des paysages martiens. Lors des périodes glaciaires, elle a creusé des vallées et transporté des matériaux, modifiant durablement la surface de la planète. Les traces de ces activités sont encore visibles aujourd'hui.
Les glaciers martiens, souvent recouverts de poussière, se sont déplacés lentement sous l'effet de la gravité. Ce mouvement ont entraîné des roches, creusant des sillons dans le sol, comme ceux observés autour de Deuteronilus Cavus. Ces formations témoignent de l'action passée des glaciers.
La glace influence également la stabilité des sols. Lorsqu'elle fond, elle peut créer des canaux et des ravines. Ces processus sont similaires à ceux observés sur Terre dans les régions polaires ou montagneuses.
Enfin, la présence supposée de glace dans le sous-sol martien est une ressource potentielle pour les futures missions habitées. Comprendre sa distribution et son comportement est donc un enjeu scientifique et pratique pour l'exploration de Mars.