Depuis l'orbite terrestre, notre planète dévoile parfois des paysages évoquant davantage des tableaux abstraits que des cartes géographiques. Derrière cette impression artistique se cache une richesse d'informations scientifiques, collectées par des satellites tels que ceux de la mission Copernicus Sentinel. Au lieu de simples photographies, ces instruments enregistrent la Terre dans diverses longueurs d'onde, y compris celles qui échappent à l'œil humain.
Les scientifiques combinent ensuite ces données pour créer des images en fausses couleurs, qui facilitent la distinction entre forêts, toundra, eau libre et glace. Ce procédé transforme des observations techniques en visions à la fois esthétiques et utiles, révélant des détails autrement imperceptibles.
Le cratère de Manicouagan apparaît en rouge dans cette représentation en fausses couleurs.
Crédit: contient des données modifiées de Copernicus Sentinel (2022), traitées par l'ESA Par exemple, une récente image montre une structure circulaire étonnante dans le paysage canadien, qui attire immédiatement le regard. Sans contexte, cette image ferait penser à un pièce de viande grasse vue de prêt. Il en est tout autre.
Cette forme circulaire, souvent appelée "l'œil du Québec", correspond au cratère de Manicouagan, situé dans la province canadienne. Il s'est formé il y a environ 214 millions d'années suite à l'impact d'un astéroïde d'environ cinq kilomètres de diamètre. La collision a laissé une cicatrice parfaitement visible depuis l'espace, avec l'île René-Levasseur en son centre, tel un pupille au milieu de l'œil.
Aujourd'hui, ce cratère abrite un réservoir créé dans les années 1960 pour un projet hydroélectrique, montrant comment une formation ancienne peut être intégrée à des infrastructures modernes. Les satellites Sentinel-2, avec leurs treize bandes spectrales, permettent de visualiser ces changements avec une précision allant jusqu'à dix mètres, offrant une perspective large tout en gardant les détails locaux.
Dans l'image, les couleurs vives ont des significations précises: le blanc indique la neige, le bleu correspond à la glace ou aux surfaces gelées, et le rouge marque une végétation dense, comme la forêt boréale ou la toundra. Cette zone fait partie d'une réserve de biosphère reconnue par l'UNESCO, ajoutant une dimension écologique à son intérêt géologique. La rivière Manicouagan, visible quittant le réservoir, rappelle l'interaction entre les processus naturels et les aménagements humains.
Ces observations satellitaires illustrent comment la technologie spatiale permet de mieux comprendre notre environnement, en superposant des échelles de temps allant de la préhistoire à l'ère moderne.