Avant d'être redressées, détournées et contenues par des ouvrages d'art au cours du XXe siècle, la plupart des rivières faisaient des méandres et s'écoulaient en un cours unique, du moins c'est ce que considéraient jusqu'à présent de nombreuses personnes chargées de réaménager des rivières. De nouvelles recherches indiquent pourtant que ces rivières supposées naturelles ont été en fait largement modifiées par de nombreux moulins à eau construits entre le XVIIe siècle et le XIXe siècle.
Dans les années 1950, des études sur la façon dont ont évolué les rivières et les fleuves ont conduit à bâtir un modèle standard de "la forme naturelle du cours d'eau", où les rivières s'écoulent dans des traces bien délimitées dont les courbes en S s'accentuent avec le temps.
Robert Walter et Dorothy J. Merritts du Franklin and Marshall College à Lancaster rapportent dans leur étude que nombre de rivières étudiées alors, avaient supporté beaucoup de barrages avant le XXe siècle. Les chercheurs ont cartographié et daté les sédiments des cours d'eau et aussi analysé les cartes et les données historiques. Ils en ont conclu que les premiers barrages et déforestations ont transformé des rivières qui se ramifiaient fortement dans des marécages, en un cours confiné unique.