Des scientifiques ont pu observer la petite région où la matière tournoie autour d'un trou noir. On pense qu'un trou noir supermassif se trouve au centre de la plupart des galaxies. Dans certains cas, ces monstres lancent des jets de particules qui accélèrent à des vitesses proches de celle de la lumière et voyagent sur des centaines d'années lumières à travers toute la galaxie.
Un jet de matière expulsé à des milliers d'années-lumière du centre de la galaxie active M87.
Seul un côté du jet est visible, il s'agit de celui dirigé vers nous. Celui-ci apparaît bien plus brillant que le contre jet, car ayant sa luminosité considérablement augmentée par l'effet de décalage vers le bleu, alors que le contre jet subit un décalage vers le rouge qui le rend bien moins lumineux. Ces jets sont créés par tout le gaz et la poussière qui sont attirés vers le trou noir sous l'effet de sa forte attraction gravitationnelle. Cette matière tournoie autour du trou noir comme l'eau qui s'écoule autour de la bonde d'une baignoire. Les champs magnétiques qui courent à travers cette matière sont déformés dans le mouvement. Les électrons et les autres particules chargées se déplacent le long des lignes de champ magnétique, sont pris dans un flux en spirale puis éjectés vers l'extrémité de la ligne de champs qui s'enroule autour du trou noir.
Les astronomes font depuis longtemps l'hypothèse que les trous noirs et la matière qui tournoie autour d'eux sont responsables des jets vus dans certaines galaxies, mais aucun télescope n'avait été assez puissant jusqu'à présent pour le démontrer. En produisant un télescope virtuel qui associe les radiotélescopes de Hawaii et de Californie, Sheperd Doeleman et ses collègues ont pu atteindre le grossissement suffisant pour étudier la base d'un jet dans la galaxie M87. Ils ont observé que la taille du point de départ du jet est extrêmement petite.
Les jets relativistes sont des processus importants pour retraiter la matière et l'énergie du centre des galaxies et la restituer à l'univers. Connaître comment l'énergie est extraite pour former un jet pourrait doper notre compréhension de la croissance des galaxies.