La DARPA (Agence de Projets de Recherche Avancée de Défense américaine) et Aurora Flight Sciences ont entamé la construction du premier avion X-65 à échelle réelle. Ce projet vise à démontrer une nouvelle méthode de contrôle de vol sans parties mobiles externes. L'X-65, un jet expérimental développé dans le cadre du programme CRANE (Contrôle des Avions Révolutionnaires avec des Effecteurs Nouveaux), cherche à révolutionner la conception aéronautique.
Représentation artistique de l'avion expérimental X-65 CRANE en cours de construction par Aurora Flight Sciences.
Crédit: DARPA
Depuis l'invention des premiers avions, le contrôle a été assuré par des surfaces mobiles telles que les gouvernes, les volets, les élevons et les ailerons. Le programme CRANE ambitionne d'éliminer ces éléments et de développer un avion entièrement contrôlé par des jets d'air pressurisé modifiant le flux d'air autour de l'appareil en vol.
Pour minimiser les risques, le premier démonstrateur X-65 comprendra à la fois des surfaces de contrôle mobiles conventionnelles et ce qu'on appelle des actionneurs de contrôle de flux actif (AFC), soit les jets d'air pressurisé. Richard Wlezien, gestionnaire du programme CRANE, compare les surfaces conventionnelles de l'X-65 à des "roues d'entraînement", aidant à comprendre comment l'AFC pourrait remplacer les volets et gouvernes traditionnels. Des capteurs seront mis en place pour surveiller les performances des AFC par rapport aux mécanismes de contrôle traditionnels, fournissant des données précieuses pour l'avenir des avions militaires et commerciaux.
L'X-65 aura une envergure de 9 mètres et un poids de 3 200 kg, similaire à l'avion d'entraînement T-38 utilisé par les astronautes de la NASA et l'armée américaine. Il pourra atteindre des vitesses allant jusqu'à Mach 0.7, rendant les résultats des tests de vol immédiatement pertinents pour la conception d'avions réels.
Le design modulaire de l'X-65 permettra le remplacement futur de ses ailes et systèmes de contrôle de flux actif, assurant sa capacité à servir dans des tests supplémentaires après la conclusion du programme CRANE. DARPA prévoit que l'X-65 pourrait être achevé et dévoilé dès début 2025, avec un premier vol prévu pour l'été de la même année.