La sonde JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter) vient de se voir attribuer Northrop Grumman Space Technology pour son élaboration. La société californienne était en concurrence avec Boeing et Lokheed Martin pour ce contrat de 400 millions de dollars proposé par la Nasa.
JIMO, dont le lancement n'est pas prévu avant 2012, sera chargée d'explorer les trois grosses lunes glacées de Jupiter (à savoir Callisto, Europe et Ganymède). Les scientifiques soupçonnent ces corps d'abriter des océans souterrains d'eau liquide sous leur surface de glace, et peut-être même de la vie.
La distance de Jupiter au Soleil rend peu efficace l'utilisation de panneaux solaires comme source d'énergie. La sonde possèdera de ce fait un générateur électrique nucléaire pour alimenter ses instruments mais également pour se propulser. D'autres sondes utilisent déjà un générateur nucléaire (comme Cassini, Pioner ou Voyager) mais c'est la première fois que ce type d'énergie sera utilisé pour assurer la propulsion d'un vaisseau. Le générateur nucléaire servira à produire de l'électricité utilisée pour alimenter un système de propulsion ionique de 25 kW.
Le satellite Europe: de la vie sous la glace ?