Une étude publiée dans
Cerebral cortex le 9 juillet 2011 a réuni des chercheurs du Centre émotion du CNRS, du Centre de recherche de l'institut du cerveau et de la moelle épinière (CRICM, CNRS/Inserm/UPMC) et de l'Assistance publique des hôpitaux de Paris, autour du phénomène de cognition sociale. Cette étude décrit une expérience d'imagerie IRM inédite permettant de décrypter les bases neurales des interactions sociales entre individus.
De plus en plus d'équipes de neurosciences cognitives s'intéressent à l'étude des corrélats neuronaux de la cognition sociale chez l'Homme. La cognition sociale désigne les capacités à percevoir des signaux sociaux émis par autrui comme par exemple une expression faciale émotionnelle, à lui inférer des désirs, des croyances et finalement, à interagir avec lui. Les capacités de cognition sociale sont susceptibles d'être perturbées au cours d'affections neurologiques (maladie d'Alzheimer) et surtout psychiatriques telles que la schizophrénie ou la dépression majeure. La cognition sociale conditionne une bonne part du pronostic de ces affections et de leurs handicaps.
Jusqu'à présent, seuls les phénomènes de perception sociale et de théorie de l'esprit ont été analysés de près par imagerie cérébrale fonctionnelle, car il est très difficile d'étudier de façon expérimentale les processus en jeu lors d'interactions sociales qui impliquent des échanges dynamiques, spontanés et régulés entre deux agents sociaux autonomes. Les chercheurs du Centre émotion du CNRS et leurs collaborateurs sont cependant parvenus à mettre au point un dispositif expérimental permettant d'évaluer, dans un environnement d'imagerie par résonance magnétique (IRM) fonctionnelle, l'activité cérébrale mise en jeu lors d'une interaction sociale.
Ce dispositif, qui comprend notamment une double vidéo et une caméra compatible avec l'IRM, a été testé dans une situation où un expérimentateur et un sujet volontaire interagissent à partir d'une tâche d'imitation de gestes simples de la main et du poignet. Les résultats montrent que des réseaux cérébraux complexes sont engagés lors d'une interaction avec autrui et en particulier les régions du système neuronal miroir (cortex préfrontal inférieur et pariétal postérieur) et les régions du réseau du mode par défaut (cortex préfrontal médian et cortex cingulaire postérieur). Dans une précédente étude
(1), les chercheurs ont déjà mis en évidence que les régions médianes du réseau du mode par défaut, et plus spécialement la région préfrontale interne, s'activent lorsque le sujet est focalisé sur lui-même. Ils démontrent maintenant que ces régions se désengagent en situation d'interaction, facilitant ainsi la connexion et les échanges avec autrui.
Figure: Le cortex préfrontal médian et le cortex cingulaire postérieur constituent la partie médiane du réseau du mode par défaut. En comparaison avec l'action d'imiter (conditions Ii et Fi), être imité (conditions Ibi et Fbi) implique une attention et une connexion importante à autrui, ainsi qu'une moindre focalisation sur soi, ce que traduit la désactivation du réseau du mode par défaut observée dans ces conditions.
© Centre émotion, Philippe Fossati, Sophie Guionnet
Ces travaux ouvrent des perspectives importantes dans la compréhension des difficultés sociales des patients présentant des troubles psychiatriques, chez qui le fonctionnement des régions du réseau du mode par défaut est souvent perturbé. Ils suggèrent également de nouvelles modalités d'étude des bases neurales qui contribuent à l'isolement social des individus.
Note:
(1) In search of the emotional self: an fMRI study using positive and negative emotional words, Philippe Fossati, Stephanie Hevenor, Simon Graham, Cheryl Grady, Michelle Keightley, Fergus Craik, Helen Mayberg, American journal of psychiatry 2003, 160(11):1938-1945
Référence:
Reciprocal imitation: toward a neural basis of social interaction, Sophie Guionnet, Jacqueline Nadel, Eric Bertasi, Marco Sperduti, Pauline Delaveau, Philippe Fossati, Cerebral cortex, First published online July 9, 2011, doi:10.1093/cercor/bhr177.