La NASA a franchi une étape importante en matière de communications spatiales avec la réalisation réussie d'un lien laser bidirectionnel entre la Terre et deux vaisseaux spatiaux. Ce exploit technologique a été réalisé grâce à un terminal laser appelé ILLUMA-T, qui a été installé sur la Station spatiale internationale (ISS) après son lancement à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX.
Les ondes radio et les communications laser
Actuellement, les communications spatiales sont principalement basées sur les ondes radio utilisant différentes fréquences telles que les bandes S, X et Ka. Cependant, une alternative technologique émerge sous la forme de la communication laser qui utilise la lumière infrarouge. La communication laser présente plusieurs avantages notables par rapport aux ondes radio traditionnelles. Tout d'abord, les ondes lumineuses ont des fréquences beaucoup plus élevées. Cela suppose qu'elles peuvent transporter plus de données par unité de temps. De plus, les lasers utilisent des longueurs d'onde infrarouges plus courtes, ce qui permet des transmissions précises et ciblées.
C'est une caractéristique essentielle dans les communications spatiales nécessitant précision et efficacité énergétique. Les longueurs d'onde infrarouges sont également plus efficaces sur le plan spectral, transportant plus d'informations sur une plage donnée de fréquences. Cette utilisation plus efficace du spectre électromagnétique disponible réduit le risque de congestion du spectre. Cela améliore la fiabilité des communications dans les environnements où de nombreuses transmissions sont en cours.
Une grande prouesse sur le plan technologique
Il y a quelques jours (voir
notre article), la NASA a réalisé une prouesse en utilisant un système de communication laser avancé sur la sonde Psyche, située à 31 millions de kilomètres de la Terre, pour transmettre une vidéo haute définition mettant en scène un chat. Plus récemment, l'agence s'est également distinguée par sa première expérience réussie de transmission laser bidirectionnelle. En d'autres termes, il y a eu une communication réussie entre deux points dans les deux sens.
L'expérience a débuté le 5 décembre, en reliant le terminal laser ILLUMA-T de l'ISS au satellite de démonstration de relais de communications laser (LCRD) de la NASA en orbite géostationnaire. Alors que la Station spatiale internationale (ISS) orbite à une distance d'environ 370 à 460 km au-dessus de la Terre, le LCRD est positionné à une altitude de 35 786 km au-dessus de l'équateur, permettant des tests de communication par laser sur de longues distances. Ce lien laser marque une avancée significative dans le programme de Communications et de Navigation Spatiales (SCaN) de la NASA.
Ces communications pourraient jouer un rôle crucial dans les futures missions spatiales. Elles seraient essentielles pour offrir une connectivité améliorée aux astronautes et accélérer les découvertes scientifiques. Les responsables de la NASA poursuivent l'optimisation de ces technologies en vue de leur intégration complète dans les futures missions d'exploration spatiale.