L'or se cache-t-il là où les plaques tectoniques s'affrontent ? Dans une étude récente, les scientifiques révèlent comment les tremblements de terre façonnent de précieuses pépites. Un lien étonnant entre l'or et l'électricité suscite de nouvelles théories géologiques.
Les pépites d'or ne naîtraient pas uniquement par accumulation lente et passive. Des chocs brutaux les propulseraient à la surface, défiant les lois établies de la géologie.
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Les veines de quartz, remplies d'or, intriguent les chercheurs depuis des décennies. En particulier, leur capacité à concentrer ce métal précieux sous forme de grosses pépites. Cette énigme pourrait désormais avoir trouvé une réponse inattendue.
Selon une étude parue dans
Nature Geoscience, l'électricité et les secousses sismiques joueraient un rôle clé. L'équipe de Christopher Voisey de l'Université Monash, Australie, avance que le quartz, sous pression, génère une charge électrique. Cette piézoélectricité permettrait de cristalliser les particules d'or dissoutes dans les fluides géologiques.
Lorsqu'un tremblement de terre secoue les plaques de quartz, une décharge électrique se crée. Les particules d'or seraient alors attirées vers des grains déjà formés, accélérant leur croissance. Ce processus expliquerait la formation des pépites massives observées.
Les expériences de Voisey l'ont confirmé en appliquant des vibrations simulant le phénomène sismique. En plongeant des plaques de quartz dans des solutions contenant de l'or et en les secouant avec une machine, le même effet a en effet été reproduit. Résultat: des grains d'or se déposent rapidement sur le quartz.
Dans les zones soumises à de fréquentes secousses sismiques, ces pépites grandissent au fil du temps. Les premières particules attirent les suivantes, formant des amas toujours plus gros. Un véritable cycle d'accumulation d'or orchestré par la nature.
Pour Thomas Gernon, géoscientifique à l'Université de Southampton, ces résultats sont cohérents. Les zones riches en pépites d'or sont souvent situées dans des régions tectoniques actives, confirmant ce mécanisme électrogénique unique.
Christopher Voisey conclut que ces découvertes, bien que surprenantes, ouvrent de nouvelles perspectives pour l'exploration minière. Les géologues pourraient désormais traquer les signaux électriques des quartz pour localiser des filons potentiels.
Qu'est-ce que la piézoélectricité ?
La piézoélectricité est un phénomène où certains matériaux, comme le quartz, génèrent une charge électrique lorsqu'ils sont soumis à une pression mécanique. Découverte au XIXe siècle, elle est utilisée dans divers dispositifs, tels que les briquets ou les montres à quartz.
Ce phénomène est dû à la structure cristalline déséquilibrée de certains matériaux. Sous une contrainte, les atomes se déplacent, créant ainsi un champ électrique. Ce principe est central dans l'étude récente qui relie les tremblements de terre à la formation de pépites d'or.