Les plantes, les algues et certaines bactéries ont besoin de lumière pour vivre. Mais quand cette lumière est trop forte, elle peut devenir dangereuse pour leurs cellules. Des chercheurs de l'Irig, avec l'Université de Genève, ont découvert une protéine appelée LHL4 qui aide ces organismes à se protéger dans ces situations.
Ces êtres vivants transforment la lumière en énergie grâce à la photosynthèse. Ce mécanisme libère aussi de l'oxygène (O₂). Pour cela, ils utilisent un groupe de protéines appelé photosystème II (
PSII).
Sur cette photo, on voit deux cultures de microalgues. À gauche, une souche normale reste bien verte même sous une lumière forte. À droite, une souche sans LHL4 devient transparente, car elle n'arrive pas à se protéger et meurt.
Mais si la lumière est trop intense, ce système peut être abîmé. Il doit alors être réparé. Pendant cette réparation, il passe par une étape fragile, et on ne savait pas vraiment comment cette étape était protégée.
Les chercheurs ont découvert que LHL4 joue un rôle clé à ce moment-là. Cette protéine s'active quand la lumière est trop forte. Elle vient se fixer sur le PSII pendant sa réparation, pour l'aider à se reconstruire correctement. Sans cette aide, les cellules n'arrivent plus à réparer le système, et finissent par mourir.
Cette découverte aide à mieux comprendre comment les plantes résistent à une lumière trop intense. À terme, cela pourrait permettre d'imaginer de nouvelles façons de les rendre plus résistantes, par exemple en agriculture.