Chaque automne, des millions d'oiseaux migrateurs entament de longs voyages vers des régions plus chaudes, parfois à des milliers de kilomètres de leur point de départ. Mais comment parviennent-ils à se repérer avec une telle précision d'une année à l'autre, et parfois sans s'être déjà rendus à leur destination ?
Ce phénomène repose sur plusieurs mécanismes naturels étonnants.
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Les oiseaux migrateurs utilisent une combinaison de repères naturels et biologiques pour s'orienter durant leur migration. Un des outils les plus surprenants est leur capacité à "lire" le champ magnétique de la Terre. Ce champ magnétique entoure la planète et varie selon l'endroit où l'on se trouve, avec des pôles magnétiques au nord et au sud.
Certains oiseaux, comme les pigeons voyageurs, possèdent des cellules spéciales contenant de minuscules cristaux de magnétite dans leur cerveau. Ces cristaux réagissent aux variations du champ magnétique terrestre, permettant aux oiseaux de s'orienter comme s'ils avaient une boussole interne.
En plus de cette "boussole magnétique", les oiseaux utilisent aussi des repères visuels. Ils se fient souvent aux paysages qu'ils survolent, tels que les montagnes, les rivières ou les côtes, qui leur servent de guides naturels. Ils peuvent aussi utiliser la position du soleil pendant la journée pour maintenir le cap.
L'odorat est également un outil important pour certaines espèces, comme les oiseaux marins, qui peuvent reconnaître des odeurs spécifiques sur leur route migratoire. Cela leur permet de se souvenir de certains lieux ou points de repère olfactifs qui les aident à s'orienter.
Enfin, les oiseaux apprennent leur itinéraire grâce à une combinaison d'instinct inné et d'apprentissage social. Certains jeunes oiseaux migrent pour la première fois en suivant des adultes expérimentés, qui leur montrent la voie. D'autres, cependant, migrent seuls et utilisent leur instinct pour trouver leur chemin, un comportement ancré génétiquement dans leur espèce.