La domestication du cheval a marqué un tournant majeur dans l'histoire humaine, ouvrant la voie à des progrès spectaculaires dans les déplacements, les conflits et l'agriculture. Cette relation unique entre l'homme et l'animal a façonné des civilisations entières, mais les mécanismes génétiques derrière cette transformation sont longtemps restés obscurs.
Une étude récente parue dans
Science apporte des éclairages sur cette évolution. En analysant l'ADN de restes de chevaux anciens, les chercheurs ont identifié des mutations clés qui ont facilité la domestication. Ces changements génétiques ont non seulement rendu les chevaux plus dociles, mais aussi mieux adaptés pour être montés et travailler, accélérant ainsi leur intégration dans les sociétés humaines.
Image d'illustration Pixabay L'équipe de scientifiques, dirigée par Xuexue Liu et Ludovic Orlando, a examiné 266 marqueurs génétiques liés à des traits comme la couleur du pelage, la morphologie et le comportement. Ils ont découvert qu'une région spécifique de l'ADN, associée au gène ZFPM1, a été favorisée par la sélection il y a environ 5 000 ans. Ce gène est impliqué dans la docilité, indiquant que les premiers éleveurs choisissaient délibérément des animaux moins agressifs.
Une autre mutation cruciale a été repérée au niveau du locus GSDMC, influençant la forme du corps et la colonne vertébrale. Pour vérifier son impact, les chercheurs ont modifié ce gène chez des souris, observant une augmentation de leur force et de leur mobilité. Ces résultats montrent que des adaptations similaires ont permis aux chevaux de devenir plus robustes et aptes au portage, révolutionnant les déplacements humains.
Selon les auteurs, ces modifications génétiques ont été essentielles à l'émergence de la lignée domestique moderne il y a environ 4 200 ans. Bien que ces découvertes soient significatives, des questions subsistent, notamment sur les effets précis du gène ZFPM1 et l'influence de traits polygéniques. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement comment l'environnement et la génétique ont permis de modeler le cheval actuel.