Une peinture énigmatique datant de 200 ans semble révéler un animal disparu depuis des millions d'années. Un lien inattendu entre art et paléontologie pourrait bien réécrire l'histoire des découvertes scientifiques.
Le peuple San, autochtone d'Afrique australe, aurait intégré à ses œuvres des créatures fossilisées du bassin du Karoo. Cette hypothèse fait aujourd'hui l'objet de nombreuses spéculations.
Interprétation de l'animal à défenses du panneau du serpent cornu et de ses traits de type dicynodonte.
A, Photo de l'animal à défenses du panneau du Serpent cornu.
B, Dessin interprétatif de sa tête.
C, Crâne d'un Lystrosaurus (14-03-2024, Oviston Nature Reserve) montrant les défenses proéminentes, photographié in situ au moment de sa découverte, avant la fouille, et non préparé.
D, Squelette complet d'un Lystrosaurus (BP/1/9100, Oviston Nature Reserve) avec sa colonne vertébrale courbée dans une "pose de mort" opisthotonique, ex situ, préparé.
E, Le pied "momifié" d'un Lystrosaurus (28-08-2022, Fairydale, Bethulie District) montrant l'aspect verruqueux de sa peau préservée, ex situ, non préparé. En Afrique du Sud, la paroi du "panneau du Serpent Cornu" abrite une peinture intrigante d'un animal inconnu. Avec ses défenses recourbées, il pourrait faire référence à un morse mais cette hypothèse a rapidement été écartée puisque cet animal n'a jamais vécu dans cette région. Un tigre à dents de sabre est également exclu car aucun fossile de cet animal n'a été identifié à proximité.
Selon les chercheurs, la peinture rappelle étrangement le dicynodonte, un reptile mammalien disparu. Les fossiles de dmceg animal sont effectivement omniprésents dans la région du Karoo. Ces créatures préhistoriques, qui vivaient avant même les dinosaures, sont couramment trouvées en surface grâce à l'érosion.
Julien Benoit, chercheur à l'Université du Witwatersrand, suggère que ces fossiles auraient inspiré l'œuvre rupestre du peuple San. Les San, chasseurs-cueilleurs, intégraient souvent leur environnement dans leur art. Les fossiles trouvés sur place auraient pu être perçus comme des restes d'animaux réels, donnant naissance à des représentations précises. Cette pratique est totalement inhabituelle, car cette communauté avait plutôt pour habitude de représenter ce qui les entourait, et non des représentations imaginaires sur la base de fossiles.
Selon Benoit, les San ne créaient pas d'animaux purement imaginaires. Leur art, ancré dans la réalité, exclut ainsi toute interprétation fantaisiste de l'animal représenté.
Si cette hypothèse est validée, cela signifierait que les San auraient en fait découvert ces créatures fossiles une dizaine d'années avant les scientifiques occidentaux. Une découverte qui changerait notre vision de l'histoire scientifique.
Qu'est-ce qu'un dicynodonte ?
Les dicynodontes sont des reptiles mammaliens herbivores qui ont vécu il y a environ 265 à 200 millions d'années. Ils appartiennent au groupe des thérapsides, un ensemble de créatures qui a évolué en mammifères. Leur nom signifie "deux dents de chien", en référence à leurs grandes canines recourbées.
Ces créatures, qui vivaient avant l'apparition des dinosaures, étaient reconnaissables à leur bec semblable à celui d'une tortue et à leurs défenses comparables à celles d'un morse. Les dicynodontes se sont éteints bien avant que les premiers humains n'apparaissent, mais leurs fossiles, abondants dans des régions comme le bassin du Karoo en Afrique du Sud, restent essentiels pour les paléontologues.