Chaque automne, des millions d'arbres à feuilles caduques entrent dans un processus de transformation bien visible: leurs feuilles changent de couleur, puis tombent, préparant l'arbre à affronter les rigueurs de l'hiver.
Mais comment ces arbres "savent-ils" qu'il est temps de commencer cette transition saisonnière ? Ce phénomène est en réalité un savant mélange de signaux environnementaux et de processus biologiques internes.
Image d'illustration Pexels Les facteurs clés
Les arbres réagissent principalement à deux facteurs naturels pour déclencher la chute des feuilles: la durée du jour et la baisse des températures.
La durée de la lumière du jour, aussi appelée photopériode, est l'un des déclencheurs clés de la perte des feuilles. À mesure que l'automne avance, les jours raccourcissent, et cela envoie un signal aux arbres que l'hiver approche.
Les arbres possèdent des récepteurs spécialisés, sensibles à la lumière, qui mesurent la durée d'exposition quotidienne. Lorsque les jours deviennent plus courts, ces récepteurs transmettent un message chimique au reste de l'arbre, l'informant qu'il est temps de commencer à préparer sa période de dormance.
Une fois que l'arbre "comprend" que l'hiver est proche, il commence à produire des hormones spécifiques, principalement l'acide abscissique.
Cette hormone signale aux cellules des feuilles de former une couche appelée "couche de séparation" à la base des pétioles (la petite tige qui relie la feuille à l'arbre). Cette couche coupe progressivement l'approvisionnement en eau et en nutriments vers la feuille, ce qui provoque le changement de couleur et, finalement, la chute de la feuille.
Mais pourquoi ?
L'une des raisons pour lesquelles les arbres perdent leurs feuilles est d'économiser leurs ressources pendant l'hiver. Lorsque les températures chutent et que l'eau devient moins disponible sous forme liquide, il est plus difficile pour les arbres de maintenir leurs feuilles, qui demandent beaucoup d'énergie à entretenir.
En se débarrassant de ces "consommatrices d'énergie", l'arbre peut concentrer ses ressources sur la protection de ses racines, tronc et branches.
Enfin, perdre les feuilles aide l'arbre à survivre aux conditions hivernales. Sans feuilles, il y a moins de surface exposée aux vents froids et aux tempêtes de neige. Les arbres sont ainsi mieux protégés contre les risques de casse ou de perte d'eau.