Selon une équipe de chercheurs de la NASA, certains astéroïdes qui ont des orbites semblables à celles de comètes ont pu réellement être un jour des comètes qui ont perdu leurs gaz et d'autres substances facilement vaporisables. L'équipe a étudié le rayonnement infrarouge de 55 astéroïdes à l'aide du télescope spatial Spitzer pour une "meilleure compréhension des possibles liens existant entre les astéroïdes et les comètes".
"Plusieurs objets répertoriés comme astéroïdes ont des orbites qui sont dynamiquement semblables à celles de comètes", indique Dale Cruikshank du NASA Ames Research Center en Californie. Ces astéroïdes peuvent être des comètes qui ont perdu des gaz et d'autres matériaux lors de leurs passages répétés dans le Système Solaire interne.
"Cette hypothèse a déjà été avancée auparavant, mais les nouvelles observations de Sptizer fournissent la première chance de la prouver", remarque Joshua Emery du NASA Ames and SETI Institute. Les longueurs d'ondes étudiées donne des informations sur la surface des corps solides dans le Système Solaire. "La plupart des objets observés dans notre programme semblent être typiquement des astéroïdes, mais quelques-uns possèdent des compositions de surface et des textures qui sont similaires à celles des comètes", ajoute Emery.
L'équipe de recherche précise que certains astéroïdes ont des surfaces à grain très fin. Cette fine granulation est une caractéristique des comètes.