L'histoire agricole de la Syrie commence de manière explosive il y a environ 12 800 ans, lorsqu'une comète percute l'atmosphère terrestre. L'explosion suivie des changements environnementaux poussent les chasseurs-cueilleurs du village préhistorique d'Abu Hureyra à se tourner vers l'agriculture pour mieux survivre.
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Une équipe internationale de scientifiques avance cette théorie dans une série de quatre articles publiés dans la revue
Science Open: Airbursts and Cratering Impacts. Ces travaux s'inscrivent dans le cadre de l'étude de l'Hypothèse de l'Impact du Younger Dryas, selon laquelle un refroidissement anormal de la Terre, survenu il y a près de 13 000 ans, serait dû à un impact cosmique.
Selon James Kennett, professeur émérite à l'UC Santa Barbara, la région connait alors un passage de conditions humides à des conditions plus sèches et fraîches, rendant la vie des chasseurs-cueilleurs plus précaire. Abu Hureyra, célèbre parmi les archéologues pour ses preuves du passage de la cueillette à l'agriculture, voit ses habitants commencer à cultiver l'orge, le blé et les légumineuses.
Aujourd'hui, le site d'Abu Hureyra repose sous le Lac Assad, né de la construction du barrage de Tabqa sur l'Euphrate dans les années 70. Néanmoins, avant cette inondation, de nombreux matériaux furent extraits et étudiés. Ils révèlent une alimentation basée sur des légumineuses sauvages et des céréales, qui change après l'impact avec une disparition des fruits et baies au profit de céréales et lentilles plus domestiquées.
L'impact provoque un hiver soudain, suivi d'un climat plus sec, marqué par la culture de plantes résistantes à la sécheresse. Cela reflète une transition vers un mode de vie plus agraire, avec notamment la domestication animale.
Kennett souligne que l'agriculture émerge en plusieurs endroits durant l'Ère Néolithique, mais elle débute d'abord dans le Levant (Syrie, Jordanie, Liban, Palestine, Israël et parties de la Turquie actuelles) suite aux conditions climatiques sévères post-impact.
Des traces de ce cataclysme cosmique sont visibles dans les couches de 12 800 ans du site, avec des preuves de brûlures massives. Le cataclysme détruit la végétation et les habitations, projetant du verre fondu sur les grains et bâtiments.
Fractures de choc à basse pression dans le quartz.
Crédit: University of California - Santa Barbara
Les chercheurs comparent les fractures de choc dans le quartz, créées lors d'explosions nucléaires, à celles trouvées sur le site. Ils proposent que ces marques, témoignant de températures supérieures à 2 000°C, soient comparables à celles engendrées par des explosions cosmiques aériennes à basse pression.
Ce travail apporte un éclairage inédit sur les liens entre impacts extraterrestres, changements climatiques et évolutions majeures dans les sociétés humaines, notamment l'émergence de l'agriculture.