La NASA a officiellement confirmé le lancement de la Navette Atlantis le 6 décembre avec, à son bord, deux astronautes de l'ESA: l'Allemand Hans Schlegel et le Français Léopold Eyharts, qui seront chargés d'acheminer le laboratoire Columbus (voir aussi notre
news) jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS).
Le laboratoire Columbus de l'ESA constitue la plus importante mission européenne
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Atlantis doit décoller à 22 h 31, heure de Paris, du pas de tir 39-A au Centre spatial Kennedy de la NASA situé à Cap Canaveral (Floride). L'amarrage avec l'ISS est prévu le troisième jour de la mission (samedi 8 décembre à 19 h 14, heure de Paris). Quant à l'atterrissage, il doit avoir lieu le lundi 17 décembre à 18 h 29.
Le laboratoire Columbus de l'ESA constitue la plus importante mission européenne qui ait jamais été conduite dans le cadre de l'ISS ; il s'agit en effet de l'élément clé de la contribution de l'Europe à ce projet international. Lorsque Columbus aura été lancé, raccordé à la Station et vérifié, l'ESA deviendra un partenaire actif de l'exploitation et de l'utilisation du seul avant-poste permanent dont dispose l'humanité dans l'espace.
Atlantis doit décoller le 6 décembre à 22 h 31, heure de Paris,
du pas de tir 39-A au Centre spatial Kennedy
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Premier laboratoire européen consacré à la recherche à long terme dans l'espace, Columbus complétera les capacités scientifiques de l'ISS. Il pourra en effet accueillir des expériences pour la recherche pluridisciplinaire en biologie, physiologie, sciences des matériaux, physique des fluides, technologie, sciences de la vie et éducation. Il offrira également la possibilité d'installer des charges utiles externes pour la recherche et les applications dans le domaine des sciences spatiales, de l'observation de la Terre et de la technologie.
Columbus, qui voyagera dans la soute de la Navette, sera pré équipé de cinq bâtis internes. Deux de ses installations externes seront stockées séparément dans la Navette avant d'être fixées sur la structure du laboratoire lorsqu'il sera en orbite. L'astronaute allemand Hans Schlegel jouera un rôle essentiel lors de deux des trois sorties dans l'espace, également dénommées activités extra-véhiculaires (EVA), que prévoit la mission. Au cours de la première sortie, Hans Schlegel aidera à installer le laboratoire et à le mettre sous tension.
Columbus sera pré équipé de cinq bâtis internes:
De b. en h., de g. à d.: European Drawer Rack, Fluid Science Laboratory et Biolab
European Physiology Modules et European Transport Carrier
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Pendant son long séjour à bord de l'ISS, Léopold Eyharts prendra part de manière décisive à l'installation, l'activation et la recette en orbite de Columbus et de ses installations d'expérience. Une fois en orbite, le laboratoire sera suivi par le Centre de contrôle Columbus de l'ESA, situé dans les locaux du Centre allemand d'opérations spatiales du DLR à Oberpfaffenhofen, près de Munich.
L'astronaute français devrait également être à bord de l'ISS lors du lancement de Jules Verne, premier véhicule de transfert automatique européen (ATV), qui sera chargé d'approvisionner la Station en aliments, en oxygène et en eau. L'ATV Jules Verne doit être lancé par une Ariane 5 en début d'année prochaine. Léopold Eyharts reviendra sur Terre à l'issue de la mission STS-123 (dont le lancement n'est pas prévu avant le 14 février 2008).
Pour suivre le lancement et la mission complète sur le web: www.esa.int/columbus