SpaceX s'apprête à réaliser le troisième vol de son prototype du Starship, un lanceur colossal entièrement réutilisable qui promet de redéfinir les missions orbitales, lunaires et martiennes. Préparé son site Starbase, au Texas, ce véhicule spatial, le plus imposant jamais construit par l'entreprise, se tient prêt pour un décollage qui pourrait marquer l'histoire. Avec une hauteur vertigineuse de 122 mètres, sa structure vient d'être assemblée, signe que le lancement est imminent: ce jeudi 14 mars.
Le troisième Starship de SpaceX qui sera lancé, assemblé sur la Starbase au Texas. Photo publiée par SpaceX sur X le 12 mars 2024.
Crédit: SpaceX via X
SpaceX ne cache pas ses ambitions: utiliser le Starship pour établir l'humanité sur la Lune et Mars. Ce lanceur entièrement réutilisable a déjà été testé deux fois, tentant de faire le tour de la Terre avant de viser une descente contrôlée dans le Pacifique, près d'Hawaï. Malgré les échecs précédents, entraînant la destruction spectaculaire des engins, SpaceX reste optimiste. La troisième tentative adoptera une trajectoire différente, visant cette fois l'océan Indien pour la phase finale.
Cette nouvelle mission introduira également plusieurs innovations, notamment l'ouverture et la fermeture de la porte de chargement du Starship et une démonstration de transfert de carburant entre deux réservoirs internes, marquant une étape cruciale vers la réalisation des objectifs ambitieux de SpaceX.
Une autre vue du Starship assemblé, partagée par SpaceX sur X le 12 mars 2024.
Crédit: SpaceX via X Le concept de réutilisabilité dans l'exploration spatiale
La réutilisabilité est un principe clé dans l'évolution de l'exploration spatiale, visant à réduire les coûts et augmenter la fréquence des missions. Ce concept repose sur l'idée de récupérer et de réutiliser les composants d'une fusée, comme le premier étage ou la capsule, au lieu de les perdre après un seul usage. SpaceX, avec son lanceur Starship, incarne cette vision en développant le premier système de lancement entièrement réutilisable.
Traditionnellement, la plupart des fusées étaient conçues pour un usage unique. Après le lancement, leurs différents étages, qui aident à sortir de l'atmosphère terrestre, tombaient dans l'océan ou se désintégraient dans l'atmosphère, rendant leur récupération et réutilisation impossible ou non rentable. Ce processus non seulement augmentait le coût des missions spatiales, car il fallait construire une nouvelle fusée pour chaque lancement, mais limitait également la fréquence des vols spatiaux en raison de la longue période nécessaire à la construction d'une nouvelle fusée. La navette spatiale est un contre-exemple, car réutilisable, mais au prix d'une maintenance extrêmement longue et couteuse.
SpaceX a bouleversé cette approche avec le développement de la Falcon 9, le premier lanceur orbital partiellement réutilisable, capable de revenir sur Terre et d'atterrir verticalement après avoir accompli sa mission, avec une remise en service rapide et peu couteuse. Cette avancée a permis de réduire considérablement les coûts liés au lancement et a ouvert la voie à une augmentation de la cadence des missions spatiales.
Le Starship de SpaceX pousse cette innovation encore plus loin, visant une réutilisabilité totale tant pour son étage supérieur que pour son booster. Si réussie, cette approche pourrait révolutionner l'exploration spatiale en rendant les voyages vers la Lune, Mars et au-delà plus accessibles et fréquents, marquant ainsi une étape décisive vers la colonisation de l'espace et l'expansion de l'humanité au-delà de notre planète.