Le Quartette de Robert est une famille de quatre galaxies très disparates, situées à une distance d'environ 160 millions d'années-lumière, près du centre de la constellation australe du Phénix. Ses membres sont NGC 87, NGC 88, NGC 89 et NGC 92, découverts par John Herschel autour de 1830.
Les différences entre les galaxies sont très visibles sur cette image réalisée grâce aux observations du VLT. NGC 87 (en haut à droite) est une galaxie irrégulière semblable aux Nuages de Magellan voisins de notre Voie lactée. NGC 88 (au centre) est une galaxie spirale avec une enveloppe externe diffuse, probablement composée de gaz. NGC 89 (en bas) est une autre galaxie spirale avec deux grands bras. Le membre plus imposant du système, NGC 92 (à gauche), est une galaxie spirale de type Sa dont l'aspect est inhabituel. Un de ses bras, long d'environ 100.000 années-lumière, est déformé et contient une grande quantité de poussières.
Le quartette est un des plus beaux exemples de groupes compacts de galaxies. Comme de tels groupes contiennent de quatre à huit galaxies dans une très petite région, ce sont d'excellents laboratoires pour l'étude des interactions entre les galaxies et de leurs effets, en particulier sur la formation d'étoiles.
En utilisant un autre jeu d'observations, les astronomes ont pu étudier les propriétés des régions de formation d'étoiles actives (régions HII) dans les membres du Quartette de Robert. Ils ont trouvé plus de 200 de ces régions dans NGC 92 (photo ci-dessous), d'une taille comprise entre 500 et 1.500 années-lumière. Ils ont également détecté 56 régions HII dans NGC 87, tandis que les deux autres galaxies semblent en posséder moins. Ils ont cependant découvert deux dispositifs en forme de panaches dans NGC 88, et un anneau d'activité stellaire important dans NGC 89. Le système montre ainsi clairement une activité en augmentation de formation d'étoiles, probablement le résultat de l'interaction entre ses membres.
NGC 92, un membre du Quartette de Robert
Le quartette a une magnitude visuelle totale de 13, il est donc environ 600 fois plus faible que l'objet le plus faible que l'on peut voir à l'oeil nu. Le membre le plus lumineux du groupe a une magnitude d'environ 14. Dans le ciel, les quatre galaxies se situent toutes dans un cercle de 1,6 minute d'arc de rayon, ce qui correspond à environ 75.000 années-lumière.