Des roches pâles découvertes par le rover Perseverance dans le cratère Jezero révèlent des indices surprenants sur le passé aquatique de Mars. Ces formations, riches en kaolinite, suggèrent une histoire géologique bien plus mouvementée que prévu.
Ces découvertes, publiées dans
Communications Earth & Environment, éclairent une période où Mars aurait pu être bien plus chaude et humide. Les scientifiques explorent désormais ces roches pour comprendre leur origine et leur lien avec l'habitabilité passée de la planète.
Une découverte inattendue
Les roches pâles repérées par Perseverance dans le cratère Jezero ont d'abord semblé anodines. Leur couleur claire et leur dispersion en surface les distinguaient des formations rocheuses habituellement observées sur Mars. Pourtant, leur analyse a révélé une composition unique, marquée par une forte concentration en kaolinite.
Ce minéral, typique des environnements chauds et humides sur Terre, suggère que Mars a connu des conditions similaires il y a plusieurs milliards d'années. Les roches, dites "flottantes", ne font pas partie du socle rocheux local, indiquant qu'elles ont été transportées par des processus fluviaux ou des impacts météoritiques.
La présence de kaolinite, associée à des minéraux comme le spinelle, soulève de nombreuses questions. Les chercheurs tentent de comprendre comment ces roches se sont formées et ce qu'elles révèlent sur l'histoire de l'eau et du climat martien. Cette découverte inattendue ouvre de nouvelles perspectives sur l'habitabilité passée de la planète rouge.
a) Image d'Ouzinkie montrant un éclat brillant (scam02691).
b) Image de Chignik avec des grains sombres et mats dans une matrice gris clair (scam01681).
c) Image de Rainbow Curve illustrant une texture stratifiée discontinue et anastomosée (scam01777).
d) Image de Dolgoi Island avec des flèches jaunes indiquant des grains verts foncés, candidats au spinelle (~1 mm, scam01657).
e) Image d'Unga Island montrant une texture vitreuse et en éclaboussures avec de grandes cavités (jusqu'à 4 cm, scam01676).
f) Image de Barrier Range présentant une surface lisse et aphanitique avec de petites cavités sphériques parfois remplies d'un matériau sombre (scam02554).
Au centre, diagramme en iris représentant les coefficients de mélange des cibles modélisées, classées par familles minérales. Les secteurs correspondent aux points de mesure et les proportions reflètent le poids relatif de chaque famille dans le spectre. Kaolinite et spinelle: des indices précieux
La kaolinite, un minéral argileux, est un marqueur clé des environnements chauds et humides. Sur Terre, elle se forme dans des conditions tropicales ou hydrothermales, souvent propices à la vie. Sa présence sur Mars suggère que la planète a connu des épisodes d'altération intense par l'eau, il y a environ 3,8 à 4 milliards d'années.
Ces roches contiennent également du spinelle, un minéral qui peut se former dans des situations volcaniques ou métamorphiques. Les chercheurs ignorent encore si le spinelle est issu de la transformation de la kaolinite ou s'il a servi de base à sa formation.
L'association de ces deux minéraux offre des indices précieux sur les processus géochimiques passés de Mars. Les scientifiques espèrent que leur étude permettra de mieux comprendre comment l'eau a façonné la surface de la planète et si ces conditions auraient pu soutenir une forme de vie microbienne.
Une fenêtre sur l'habitabilité passée
La présence de kaolinite dans le cratère Jezero renforce l'hypothèse d'une planète Mars plus ancienne, chaude et humide, potentiellement habitable. Ces roches, témoins d'une altération aqueuse intense, suggèrent que l'eau a joué un rôle majeur dans la transformation du paysage martien. Les scientifiques estiment que ces conditions auraient pu être favorables à l'émergence d'une vie microbienne.
Perseverance explore actuellement le bord du cratère Jezero, où des satellites ont détecté des roches similaires. Ces investigations pourraient révéler l'origine de ces formations et leur lien avec l'histoire de l'eau sur Mars. Les chercheurs espèrent également identifier des traces de minéraux hydratés, qui pourraient indiquer la présence d'eau piégée dans le sous-sol.
Ces découvertes font du cratère Jezero un site clé pour les futures missions de retour d'échantillons. Les roches riches en kaolinite pourraient contenir des indices précieux sur le climat et la géologie passés de Mars. En étudiant ces échantillons sur Terre, les scientifiques pourraient enfin répondre à la question: Mars a-t-elle un jour abrité la vie ?