Une cinquième planète pour 55 Cancri, dans sa zone habitable

Des astronomes ont annoncé la découverte d'une cinquième planète en orbite autour de 55 Cancri. L'étoile détient maintenant le record du nombre de planètes extrasolaires confirmées en orbite dans un système planétaire. Cette planète se situe dans la zone habitable de son étoile.


55 Cancri est située à 41 années-lumière dans la constellation du Cancer et possède pratiquement la même masse et le même âge que notre Soleil. Elle est facilement visible aux jumelles. Les chercheurs ont découvert la cinquième planète en utilisant la technique Doppler, par laquelle l'attraction gravitationnelle d'une planète est détectée par l'oscillation qu'elle produit sur l'étoile parente.

"Il est étonnant de voir notre capacité à détecter les planètes extrasolaires s'accroître," note Alan Stern, administrateur associé pour la Direction de Mission Scientifique au quartier général de la NASA, à Washington. "Nous trouvons des systèmes avec une richesse de planètes et une variété de types planétaires comparables à la nôtre."


La planète nouvellement découverte est environ 45 fois plus massive que la Terre et peut être semblable à Saturne dans sa composition et son aspect. La planète est la quatrième de 55 Cancri et accomplit une orbite tous les 260 jours. Son emplacement situe la planète dans la "zone habitable", une bande autour de l'étoile où la température permettrait à l'eau liquide de couler sur des surfaces solides. La distance à son étoile est d'approximativement 116,7 millions de kilomètres, légèrement plus proche que la Terre de notre Soleil, mais elle satellise une étoile qui est légèrement plus faible.

Les planètes géantes gazeuses de notre Système Solaire ont de grandes lunes," ajoute Debra Fischer (San Francisco State University), astronome et auteur principal d'un article qui paraîtra dans une future édition d'Astrophysical Journal. "S'il y a une lune autour de cette nouvelle et massive planète, elle pourrait avoir des nappes d'eau liquide sur une surface rocheuse."

D. Fischer et l'astronome Geoff Marcy (University of California, Berkeley) ont découvert cette planète après l'observation minutieuse de 2000 étoiles voisines avec le télescope Shane à l'observatoire Lick situé sur le Mt Hamilton, à l'est de San Jose, en Californie, et le télescope du W.M. Keck Observatory de Mauna Kea, à Hawaï. Plus de 320 mesures de vitesse ont été nécessaires pour démêler les signaux de chacune des planètes.

"C'est le premier système connu possédant au moins cinq planètes", note Fischer. "Ce système a une planète géante gazeuse dominante sur une orbite semblable à notre Jupiter. Comme celles de notre propre système, la plupart de ces planètes sont situées sur des orbites presque circulaires."


"Il nous a fallu 18 années d'observations continues à l'Observatoire Lick pour découvrir ces cinq planètes, un travail commencé avant même que la première planète extrasolaire ne soit connue," ajoute Marcy, qui a contribué à l'article. "Mais trouver cinq planètes extrasolaires satellisant une étoile n'est qu'une étape. Les planètes de type terrestre sont la prochaine."


Les planètes autour de 55 Cancri sont quelque peu différentes de celles orbitant autour de notre Soleil. On pense que la planète la plus intérieure est d'environ de la taille de Neptune et file autour de l'étoile en moins de trois jours à une distance de l'étoile d'approximativement 5,6 millions de kilomètres. La deuxième planète est un peu plus petite que Jupiter et accomplit une orbite tous les 14,7 jours à une distance de l'étoile d'approximativement 18 millions de kilomètres. La troisième, semblable en masse à Saturne, accomplit une orbite tous les 44 jours à une distance de l'étoile d'approximativement 35,9 millions de kilomètres. La planète nouvellement découverte est la quatrième planète. La cinquième planète connue et la plus éloignée, elle est de quatre fois la masse de Jupiter et accomplit une orbite tous les 14 ans à une distance de l'étoile d'approximativement 867,6 millions de kilomètres. Elle reste la seule géante gazeuse similaire à Jupiter connue pour résider à une distance équivalente de son étoile à celle de notre propre Jupiter au Soleil.