Le rêve d'extraire des ressources lunaires prend une nouvelle dimension. Pour y parvenir, la Chine envisage de construire un lanceur magnétique sur la Lune.
Inspiré par le mouvement d'un athlète au lancer de marteau, ce système en rotation pourrait changer la donne pour l'exploitation spatiale.
Les chercheurs chinois prévoient d'utiliser une combinaison d'énergies solaire et nucléaire pour alimenter ce lanceur. Une grande partie de l'énergie utilisée serait récupérée après chaque lancement, réduisant ainsi les coûts d'opération.
Grâce à l'absence d'atmosphère et à la faible gravité de la Lune, ce système pourrait envoyer des cargaisons à moindre coût vers la Terre, réduisant de 90 % les dépenses actuelles liées au transport spatial. Une opportunité unique, selon les chercheurs de l'Institut d'ingénierie satellitaire de Shanghai.
L'objectif principal de ce projet ambitieux est l'extraction et le rapatriement de l'hélium-3, un isotope rare sur Terre mais abondant sur la Lune. Cet isotope pourrait jouer un rôle clé dans la production d'énergie par fusion nucléaire, une technologie encore en développement.
Sur Terre, les réserves d'hélium-3 se limitent à seulement 0,5 tonne, alors que le sol lunaire en contiendrait près d'un million de tonnes. De quoi subvenir aux besoins énergétiques de la planète pour plus de mille ans, affirment les chercheurs.
Ce système de lancement comprendrait un bras rotatif de 50 mètres avec un moteur supraconducteur capable d'atteindre la vitesse d'échappement lunaire en 10 minutes. La trajectoire de lancement devra être calculée avec une précision extrême pour assurer le bon retour des capsules.
La Chine envisage de collaborer avec la Russie pour construire une station de recherche au pôle Sud de la Lune d'ici 2035. Ce projet représenterait un investissement de 130 milliards de yuans (16.5 milliards d'euros), mais pourrait être rentable en un an grâce à l'extraction de l'hélium-3.
Les défis sont nombreux: stabilité du bras rotatif, résistance aux radiations et à la poussière lunaire, entre autres. Mais les chercheurs espèrent voir ce projet devenir réalité d'ici 2045.
Qu'est-ce que l'hélium-3 et pourquoi est-il si précieux ?
L'hélium-3 est un isotope léger de l'hélium, constitué de deux protons et un neutron. Extrêmement rare sur Terre, il est particulièrement recherché pour son potentiel dans la fusion nucléaire, une source d'énergie propre.
En le fusionnant avec le deutérium, un isotope de l'hydrogène, l'hélium-3 pourrait produire de l'énergie sans émissions de carbone ni déchets radioactifs à long terme. Sa présence abondante sur la Lune en fait un enjeu stratégique pour les futures missions d'exploration et d'exploitation spatiale.