Pour la première fois, des chimpanzés ont été observé partageant des fruits fermentés, révélant des comportements qui pourraient expliquer l'origine de la consommation sociale d'alcool chez les humains. Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur notre compréhension des habitudes alimentaires partagées avec nos plus proches cousins.
Des chercheurs ont filmé des chimpanzés en train de consommer des fruits fermentés en Afrique de l'Ouest, marquant la première preuve directe de consommation d'alcool en groupe chez les grands singes non humains. Cette observation suggère que les aspects sociaux de la consommation d'alcool pourraient être profondément enracinés dans notre arbre évolutif commun.
L'étude, publiée dans
Current Biology, explore comment ces primates sélectionnent et partagent des fruits contenant de l'éthanol. Les chercheurs soulignent l'importance de comprendre si cette recherche d'alcool est intentionnelle et comment elle affecte leur métabolisme et leurs interactions sociales.
L'alcool est présent naturellement dans de nombreux aliments sauvages, ce qui signifie que sa consommation n'est pas exclusive aux humains. Les chimpanzés, avec leur régime riche en fruits, pourraient ingérer des quantités significatives d'éthanol, bien que les niveaux observés soient bien inférieurs à ceux des boissons alcoolisées humaines.
L'adaptation à la métabolisation de l'alcool remonte à environ 10 millions d'années, bien avant que les humains ne commencent à produire des boissons alcoolisées. Cette capacité partagée avec les chimpanzés indique une histoire évolutive commune autour de la consommation d'alcool.
A - Teneur en éthanol (% volume) de 28 fruits de Treculia africana selon leur stade de maturité, avec photos illustrant les changements visuels.
B - Évolution de la teneur en éthanol de 4 fruits au fil du temps, selon leur maturité. Les lignes rouges indiquent des cas observés de partage entre chimpanzés ; les lignes bleues, des fruits non partagés.
C - Deux mâles adultes consomment un fruit fermenté partagé contenant 0.20 % d'éthanol.
D - Deux femelles consomment les restes d'un fruit contenant 0.61 % d'éthanol.
E - Deux mâles partagent un fruit contenant 0.26 % d'éthanol, en présence d'un autre fruit moins fermenté.
F - Un jeune chimpanzé prend un morceau de fruit mûr (0.14 %) dans la bouche d'une femelle adulte.
Les chercheurs ont utilisé des pièges photographiques pour documenter les habitudes alimentaires des chimpanzés, révélant que 90% des fruits partagés contenaient de l'alcool. Bien que les effets de l'alcool sur les chimpanzés restent à étudier, cette pratique pourrait offrir des avantages sociaux et nutritionnels.
Cette étude met en lumière la complexité des comportements alimentaires des chimpanzés et leur ressemblance avec les nôtres. Elle ouvre des pistes pour comprendre comment la consommation sociale d'alcool a pu évoluer à partir de pratiques ancestrales partagées avec nos plus proches parents dans le règne animal.
Pourquoi les chimpanzés consomment-ils des fruits fermentés ?
Les chimpanzés pourraient rechercher des fruits fermentés pour leur teneur en éthanol, mais aussi pour leur texture plus molle, facilitant leur consommation. Cette pratique pourrait également renforcer les liens sociaux au sein du groupe, similaire à ce que l'on observe chez les humains.
L'éthanol présent dans les fruits fermentés offre une source d'énergie supplémentaire. Cependant, les chimpanzés semblent modérer leur consommation pour éviter les effets néfastes de l'alcool, comme la diminution de leurs capacités physiques et cognitives.
Cette découverte suggère que la consommation d'alcool pourrait avoir des racines évolutives profondes, partagées entre les humains et les chimpanzés. Elle soulève des questions sur l'importance de l'alcool dans le développement des comportements sociaux chez les primates.
Comment l'alcool affecte-t-il le métabolisme des chimpanzés ?
Les chimpanzés et les humains partagent une adaptation génétique qui améliore leur capacité à métaboliser l'alcool, datant d'environ 10 millions d'années. Cette adaptation suggère que nos ancêtres communs consommaient régulièrement des aliments contenant de l'éthanol.
Malgré cette capacité, les effets de l'alcool sur les chimpanzés restent mal compris. Les niveaux d'alcool dans les fruits fermentés qu'ils consomment sont faibles, mais pourraient tout de même influencer leur comportement et leur physiologie.
La recherche sur la métabolisation de l'alcool chez les chimpanzés pourrait éclairer notre compréhension des risques et des bénéfices associés à la consommation d'alcool chez les humains. Elle offre également un aperçu unique de notre histoire évolutive commune.