Les yeux des chats brillent d'un éclat intriguant dans l'obscurité, donnant l'impression qu'ils sont capables de voir dans le noir total. Cette réputation de vision nocturne hors du commun est bien fondée... mais avec certaines limites.
La supériorité visuelle des chats dans la pénombre repose sur plusieurs particularités anatomiques. Tout d'abord, leurs yeux possèdent une proportion beaucoup plus élevée de bâtonnets, des cellules spécialisées dans la détection de la lumière faible. Par comparaison, les humains disposent de davantage de cônes, responsables de la perception des couleurs mais moins sensibles dans l'obscurité.
Résultat: un chat peut voir environ six à huit fois mieux qu'un humain dans des conditions de faible luminosité.
Autre atout: le tapetum lucidum, une couche réfléchissante située derrière la rétine. Elle agit comme un miroir, renvoyant vers les bâtonnets la lumière qui a traversé l'œil une première fois. Ce mécanisme augmente la sensibilité visuelle et donne aux yeux de chat cet éclat vert ou doré caractéristique lorsqu'ils sont éclairés la nuit.
Cependant, contrairement à une idée reçue, les chats ne voient pas dans l'obscurité totale. Comme tout animal, ils ont besoin d'un minimum de lumière pour distinguer formes et mouvements. Dans une pièce plongée dans un noir complet, leur vision est tout aussi limitée que celle des humains.
En échange de cette excellente vision nocturne, les chats distinguent moins bien les couleurs que les humains. Leur perception des teintes est réduite, notamment dans les rouges et les verts. Leur vue est donc plus adaptée à détecter des mouvements subtils qu'à apprécier une palette de couleurs éclatantes.
Les chats sont d'excellents chasseurs crépusculaires et nocturnes, capables de se déplacer aisément dans des environnements très peu éclairés. Mais leur célèbre “vision dans le noir” est surtout une vision optimisée pour la pénombre, et non une capacité "magique" à voir sans lumière.