La société ATK Thiokol basée en Utah apparaît comme un candidat sérieux pour développer le lanceur lourd américain nécessaire à la mise en orbite du futur véhicule de transport spatial habité CEV (Crew Exploration Vehicle). Le concept est basé sur des technologies dérivées du système Navette, pour lequel ATK produit les propulseurs d'appoint à poudre RSRM (Reusable Solid Rocket Motor).
Quel lanceur pour propulser le CEV hors atmosphère ?
Le lanceur proposé est constitué d'un premier étage propulsé par un moteur RSRM. Comme moteur de deuxième étage, deux options sont pour l'instant envisagées: soit l'actuel moteur principal de la Navette SSME (Space Shuttle Main Engine), soit une version modernisée du moteur J-2, celui qui a propulsé les missions Apollo vers la Lune à bord du lanceur Saturn 5. La production de ces deux moteurs a été assurée par Rocketdyne, ancienne filiale de Boeing et appartenant désormais à Pratt&Whitney.
L'Administrateur de la NASA (National Aeronautics & Space Administration) Michael Griffin a clairement exprimé sa préférence pour un lanceur lourd dérivé d'un système Navette, tout en présentant le développement d'un nouvel étage supérieur comme nécessaire. Une telle solution permettrait d'atteindre une capacité de lancement en orbite terrestre de 100 tonnes. En revanche, pour assurer la desserte de la Station Spatiale Internationale, une capacité de lancement de 25 à 30 tonnes est suffisante. La NASA étudie d'autres concepts de lanceurs pour effectuer cette mission spécifique.