Dans l'immensité de l'espace, une planète intrigue les astronomes par ses propriétés extrêmes. Nichée dans le système K2-360, la planète K2-360 b, une super-Terre très spéciale, pourrait bien redéfinir notre compréhension des mondes rocheux.
À 750 années-lumière de la Terre, K2-360 b orbite autour de son étoile en seulement 21 heures. Elle affiche un rayon 1,6 fois supérieur à celui de notre planète, mais sa masse, près de huit fois plus grande, témoigne d'une densité extraordinaire, équivalente à celle du plomb. Cette caractéristique unique en fait la planète la plus dense de sa catégorie.
Une telle densité s'explique par un noyau massif composé probablement de fer, représentant près de la moitié de sa masse totale. Cette particularité suggère que K2-360 b est le vestige d'un monde autrefois plus grand, dépouillé de ses couches externes sous l'effet de l'intense rayonnement stellaire.
Les astronomes supposent que la surface de cette planète est recouverte d'un océan de magma. Une conséquence directe de sa proximité avec son étoile, qui la soumet à des températures extrêmes. Cette chaleur pourrait également expliquer la disparition d'une éventuelle atmosphère primitive.
Dans le même système, une autre planète, K2-360 c, intrigue également. Plus massive, elle effectue une révolution autour de l'étoile en 9,8 jours. Sa présence aurait joué un rôle dans le positionnement actuel de K2-360 b via un mécanisme gravitationnel appelé "migration à haute excentricité".
Selon ce processus, l'orbite de K2-360 b aurait initialement été très elliptique. Les forces de marée exercées par l'étoile auraient ensuite stabilisé cette trajectoire en une orbite circulaire proche. Ces interactions mettent en lumière la complexité des dynamiques planétaires.
La découverte de K2-360 b, rendue possible grâce à la mission K2 de la NASA et confirmée par des télescopes terrestres, offre une opportunité unique d'étudier la formation des planètes dans des environnements extrêmes. Ce système particulier remet en question les modèles existants, notamment sur l'évolution des super-Terres.
Ces mondes ultra-denses sont rares, et leurs caractéristiques hors normes permettent de mieux comprendre la diversité des architectures planétaires dans l'Univers. K2-360 b pourrait ainsi servir de modèle pour explorer le destin d'autres exoplanètes proches de leur étoile.
Qu'est-ce que la migration à haute excentricité ?
La migration à haute excentricité est un processus dynamique qui façonne l'orbite des planètes autour de leur étoile. Ce phénomène se produit lorsque les interactions gravitationnelles entre plusieurs corps célestes perturbent l'orbite initiale d'une planète. Dans ce scénario, une planète peut voir son orbite devenir extrêmement elliptique, l'amenant alternativement très proche et très loin de son étoile.
Pour K2-360 b, cette migration aurait été provoquée par les interactions avec K2-360 c, sa planète voisine. Ces forces expliqueraient comment une planète aussi massive a pu se retrouver sur une orbite si proche de son étoile.
Les astronomes utilisent ce mécanisme pour expliquer la présence de planètes géantes ou rocheuses situées très près de leur étoile, défiant les modèles traditionnels de formation planétaire.