Une avancée majeure dans la compréhension et la préservation des espèces animales a récemment émergé des îles Salomon avec la première capture en images d'une espèce rare et menacée: le rat géant de Vangunu (Uromys vika). Cette capture photographique historique a été rendue possible grâce à l'implantation de plusieurs pièges photographiques sur l'île de Vangunu, où réside cette espèce si discrète.
Uromys vika, deux fois plus volumineux qu'un rat brun standard, demeure un spécimen d'une rareté extrême. Son habitat endémique sur l'île de Vangunu en fait l'une des espèces les moins étudiées au monde. Jusqu'à récemment, sa description se basait uniquement sur un spécimen unique, l'holotype, en 2017.
Images de spécimens Uromys vika enregistrées au cours de cette étude dans la zone de gestion des ressources communautaires de Zaira, île de Vangunu, Îles Salomon: (a) mâle sur le site ZR5 ; (b) femelle au site ZR5 ; (c) deuxième femelle avec une cicatrice sur la croupe au site ZR5 ; et (d) femelle au site ZR9. Les efforts conjoints des chercheurs de l'Université de Melbourne, de l'Université nationale des îles Salomon et des membres de la communauté de Zaira ont porté leurs fruits, révélant ainsi 95 images capturant quatre individus distincts de ce rongeur rare. Ces images offrent un éclairage précieux sur la vie de cette espèce évasive, montrant notamment sa résidence dans les forêts primaires de Zaira, désignées comme "le dernier habitat viable" sur l'île, selon l'étude publiée dans la revue Ecology and Evolution le 20 novembre 2023.
Ce rat géant, avec sa taille inhabituelle et son habitude arboricole, détient une capacité surprenante à perforer des noix de coco avec ses dents. Cependant, malgré sa singularité, l'exploitation continue de son habitat principal menace sa survie. Le Dr Tyrone Lavery, principal auteur de l'étude, exprime d'ailleurs ses inquiétudes quant à l'autorisation d'exploitation forestière accordée par le gouvernement des îles Salomon le 1er novembre 2022.
La connaissance écologique traditionnelle profonde détenue par le peuple de Vangunu s'est avérée cruciale pour la réussite de cette étude. Leur participation et les pièges photographiques ont permis de documenter cette espèce rare, soulignant ainsi l'importance de leur rôle dans la conservation de leur environnement.
Dans cette lutte pour la préservation, ces images du rat géant de Vangunu apportent un espoir précieux pour soutenir les efforts visant à éviter l'extinction imminente de cette espèce menacée et à améliorer son statut de conservation.