Une récente étude suggère qu'il est possible de détecter le niveau de concentration et d'attention d'un conducteur, en surveillant ses mouvements oculaires. Cette méthode pourrait s'avérer très utile dans l'utilisation de voitures semi-autonomes, dans les moments où le véhicule demande au conducteur de reprendre le contrôle du véhicule.
Dans certains pays, les voitures semi-autonomes sont déjà autorisées. Il s'agit de véhicules qui proposent un mode "autopilote", permettant au conducteur de lâcher le volant par exemple dans les embouteillages. Cependant, à tout moment le véhicule peut demander au conducteur de reprendre le contrôle du véhicule, notamment quand la circulation devient plus fluide et qu'une certaine vitesse est atteinte. Le conducteur doit alors reprendre la main rapidement, pour un contrôle total du véhicule.
Extrait du film "2001, l'Odyssée de l'espace" de Stanley Kubrick Des scientifiques de l'University College London (UCL) ont cherché à savoir si il pouvait être possible de détecter l'attention d'une personne: cette dernière est-elle attentive ou trop absorbée par une autre tâche pour être capable de réagir rapidement à un tel signal. Dans le cadre de leurs recherches, ils ont soumis 42 participants à des expériences reproduisant ce scénario.
Concrètement, les participants étaient occupés à une activité sur un écran, présentant deux niveaux de difficulté. Le premier niveau consistait à identifier des formes simples (exemple: trouver la lettre "L" dans une succession de lettres "T") ; le second consistait à repérer des combinaisons de formes et de couleurs plus précises, nécessitant plus de concentration. Les participants avaient pour instruction de cesser immédiatement leur activité et appuyer sur un bouton dès qu'ils entendraient un signal sonore.
L'analyse a révélé que plus la tâche était complexe et mobilisait l'attention du participant, plus le temps de réaction au signal sonore était long. Les chercheurs ont alors travaillé sur une méthode permettant d'identifier le niveau d'attention du participant, et c'est en analysant les mouvements oculaires de ce dernier qu'ils y sont parvenus. En effet, ils ont constaté que plus les déplacements des yeux étaient courts et les fixations longues, plus la personne était concentrée sur une tâche exigeante et par conséquent, présentait une moindre réactivité au signal sonore.
Les chercheurs ont par la suite entraîné une IA à détecter de manière automatisée le niveau d'attention d'une personne. Ils estiment que, même s'il convient encore d'entraîner l'IA avec un volume de données plus conséquent, les premiers résultats sont déjà prometteurs, et qu'il sera à terme tout à fait possible par ce procédé, d'identifier avec fiabilité si un conducteur est rapidement capable de réagir à un signal d'alerte afin de reprendre la main du véhicule, ou s'il est trop concentré sur une autre activité pour être réactif.