Dans la région des Allan Hills en Antarctique, des glaciologues ont mis au jour une carotte de glace vieille de 6 millions d'années, préservant des échantillons d'atmosphère terrestre d'une époque très ancienne. Cette découverte majeure ouvre une fenêtre directe sur les mécanismes climatiques d'une Terre qui était alors plus chaude que l'actuelle.
Cette avancée résulte du travail du Centre pour l'Exploration des Glaces Anciennes (COLDEX), une collaboration scientifique américaine. Les chercheurs ont ciblé des zones où la topographie montagneuse et les écoulements glaciaires lents amènent naturellement les couches les plus anciennes près de la surface. Contrairement aux forages profonds qui nécessitent de s'enfoncer à plusieurs kilomètres, cette approche a permis d'atteindre la glace ancienne en ne forant que sur une centaine de mètres.
Une glace vieille de 6 millions d'années.
Credit: Credit: COLDEX. Une plongée dans le passé climatique
La datation directe de la glace a été rendue possible par l'analyse des isotopes de l'argon piégés dans les microbulles d'air. Cette méthode, décrite dans
Proceedings of the National Academy of Sciences, fournit une mesure intrinsèque de l'âge sans recours à des déductions géologiques externes. Elle confirme que ces échantillons constituent les archives glaciaires les plus anciennes jamais retrouvées.
Ces carottes forment une bibliothèque d'instantanés climatiques exceptionnels. Ces données remontent à une période où les températures globales étaient significativement plus élevées et le niveau des océans bien supérieur à celui que nous connaissons aujourd'hui. Elles capturent des atmosphères du Miocène tardif et du Pliocène.
L'analyse des isotopes de l'oxygène contenus dans la glace elle-même a révélé un refroidissement progressif d'environ 12 degrés Celsius sur 6 millions d'années dans cette région de l'Antarctique. Il s'agit de la première mesure directe de cette tendance au long cours, qui vient confirmer les reconstructions du climat de cette ère géologique établies à partir d'autres indicateurs naturels.
Les secrets d'une conservation exceptionnelle
La préservation de cette glace ancienne si près de la surface résulte d'une combinaison de facteurs environnementaux uniques. Les vents catabatiques, particulièrement violents dans les Allan Hills, balayent constamment la couche de neige fraîche qui pourrait recouvrir et altérer les strates anciennes. Cette érosion éolienne naturelle expose progressivement les glaces les plus archaïques.
Le froid extrême qui règne en permanence dans cette zone joue également un rôle important. Il ralentit considérablement le mouvement de la glace, la maintenant presque à l'arrêt. Cette quasi-immobilité préserve l'intégrité des couches sur des échelles de temps géologiques, empêchant leur mélange ou leur déformation, contrairement aux régions où l'écoulement est plus rapide.
Ces conditions rendent la zone à la fois propice à la découverte et extrêmement difficile pour le travail des scientifiques. Les équipes doivent opérer lors de missions de plusieurs mois dans un environnement particulièrement hostile. Leur persévérance est néanmoins récompensée par l'accès facilité à des glaces autrement inaccessibles sans des forages profonds.