Dans les profondeurs du passé, une femme de l'Âge du Cuivre a subi non pas une, mais deux opérations chirurgicales crâniennes, révèle son squelette. Cette découverte exceptionnelle, effectuée par des scientifiques espagnols, nous provient du site funéraire de Camino del Molino, à Caravaca de la Cruz, dans le sud-est de l'Espagne. L'étude, publiée dans la revue "International Journal of Paleopathology", décrit la femme, âgée entre 35 et 45 ans à son décès, comme l'une des 1 348 personnes inhumées sur ce site, utilisé entre 2566 et 2239 avant notre ère.
Le squelette de la femme de l'Âge du Cuivre tel qu'observé sur le site funéraire.
Crédit: Sonia Díaz-Navarro et al
Les chercheurs, menés par Sonia Díaz-Navarro, chercheuse postdoctorale en préhistoire à l'Université de Valladolid, ont découvert deux orifices superposés entre la tempe et le haut de son oreille. Ces trous, produits par des trépanations (perçage ou grattage du crâne pour exposer la dure-mère), témoignent de deux interventions chirurgicales distinctes, reconnaissables à leurs bords bien définis et à l'absence de fractures rayonnantes, suggérant une origine non traumatique.
La technique employée, le grattage, consistait à frotter un instrument lithique contre la voûte crânienne, érodant progressivement ses bords pour créer l'orifice. Pour réaliser cette opération, la patiente devait être fortement immobilisée ou prétraitée avec une substance psychoactive pour atténuer la douleur ou induire l'inconscience.
Une femme de l'Âge du Cuivre ayant subi deux interventions chirurgicales, laissant deux trous superposés dans son crâne.
Crédit: Sonia Díaz-Navarro et al Ce qui est remarquable, c'est que la femme semble avoir survécu aux deux opérations, comme en témoigne l'os cicatrisé de son crâne, suggérant une survie de plusieurs mois après la seconde chirurgie. Bien que la raison exacte de ces interventions reste incertaine, la forte prévalence de blessures traumatiques parmi les squelettes du site de Camino del Molino ne permet pas d'écarter la possibilité d'une intervention suite à un traumatisme.
La documentation de procédures chirurgicales préhistoriques est rare, surtout dans la région temporale de la tête. Les risques associés à l'opération dans cette région, qui contient de nombreux vaisseaux sanguins et muscles, étaient élevés. Néanmoins, les trépanations par grattage étaient généralement plus sûres et réussies que le perçage, évitant souvent d'endommager les méninges ou le cerveau, réduisant ainsi les risques d'infections post-opératoires.
Cette découverte non seulement enrichit notre compréhension des pratiques médicales de l'Âge du Cuivre, mais soulève également des questions sur les motivations et les connaissances médicales de cette époque lointaine.