La quête de vie extraterrestre oscille entre espoir et scepticisme. Une récente étude évoque des indices prometteurs sur une exoplanète lointaine, relançant le débat.
Le cas de l'exoplanète K2-18 b est exceptionnel. Des chercheurs utilisant les données du télescope spatial James Webb (JWST) ont annoncé la détection de plusieurs gaz dans son atmosphère: méthane, dioxyde de carbone, mais surtout deux composés intrigants, le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMDS). À ce jour, sur Terre, ces molécules sont exclusivement produites par des organismes vivants.
Si leur présence en quantité significative se confirme, cela pourrait indiquer l'existence d'une vie au moins microbienne. Les scientifiques estiment à 99,4 % la probabilité que cette détection ne soit pas due au hasard. Avec des observations supplémentaires, ce chiffre pourrait atteindre le seuil de référence en science, dit "cinq sigma", soit une chance sur un million que les résultats soient le fruit d'une fluctuation aléatoire.
Attention toutefois. À chaque annonce de possible biosignature détectée dans l'atmosphère d'une exoplanète, l'attention du public se ravive. Pourtant, les spécialistes insistent: seule une accumulation rigoureuse de données peut étayer une telle affirmation. Cette exigence de vérification ne concerne pas seulement l'astrobiologie. Elle est le fondement même de la méthode scientifique, comme l'histoire des sciences l'a souvent montré.
Des exemples célèbres comme la tectonique des plaques ou les premières lois de la gravitation ont mis des décennies à être acceptés. Les signaux détectés aujourd'hui sur certaines exoplanètes – comme le méthane ou le sulfure de diméthyle, parfois associés à des processus biologiques – suivent le même parcours d'analyse, de validation et, parfois, de remise en question.
Les données proviennent d'instruments de pointe comme le télescope spatial James Webb, capable d'analyser la composition des atmosphères planétaires grâce à la spectroscopie de transit. Mais ces analyses, bien que précises, reposent sur des modèles. Les incertitudes sur les conditions atmosphériques exactes rendent toute interprétation encore fragile.
Le météorite ALH84001, découvert en Antarctique en 1984, a suscité des débats sur la possibilité de vie martienne.
Crédit: NASA
L'étude du changement climatique terrestre offre un parallèle utile: la distinction entre détection et attribution. Sur Terre, l'origine anthropique du réchauffement climatique est solidement établie par des données convergentes. Dans le cas des exoplanètes, les détections sont encore trop isolées, et l'interprétation des signaux demeure sujette à débat.
Comment les scientifiques détectent-ils les signes de vie sur les exoplanètes ?
L'outil principal est la spectroscopie, qui consiste à analyser la lumière des étoiles lorsqu'elle traverse l'atmosphère d'une exoplanète. Certaines longueurs d'onde sont absorbées par des molécules spécifiques, permettant d'identifier leur présence à distance.
Des gaz comme l'ozone, le méthane ou certains composés soufrés sont considérés comme des biosignatures possibles. Mais leur présence peut aussi résulter de processus abiotiques. C'est pourquoi la confirmation croisée par plusieurs instruments ou méthodes est indispensable.
Pour l'instant, cette spectroscopie reste une méthode indirecte. Aucun moyen technique ne permet encore d'envoyer une sonde vers une exoplanète distante de dizaines ou centaines d'années-lumière pour y analyser directement l'atmosphère ou la surface.
Pourquoi la prudence est-elle de mise dans la recherche de vie extraterrestre ?
L'impact d'une annonce de vie extraterrestre serait immense. La communauté scientifique ne peut donc se permettre aucune approximation. Plusieurs cas passés, comme la détection contestée de phosphine sur Vénus ou l'analyse du météorite ALH84001, ont montré à quel point les interprétations hâtives peuvent s'effondrer face à une analyse plus approfondie.
Les exoplanètes sont par définition lointaines, et les données disponibles sont limitées. Le risque d'erreur d'interprétation est d'autant plus élevé que la notion même de "vie" pourrait recouvrir des formes très différentes de ce que nous connaissons sur Terre.
La recherche continue, portée par des instruments toujours plus performants et une volonté collective de rigueur. Dans ce domaine, la prudence n'est pas synonyme de scepticisme, mais de sérieux.